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外界的影像刺激视网膜发出电信号，然后经视神经将信号通过视觉路径传递至大脑视觉中枢形成视觉。而视觉的传递是其中复杂而又重要的一环。视神经收集视网膜的视觉信息后，由眼球后方进入颅内，在大脑内部分神经纤维交叉后进入大脑，完成视觉的传递。视神经的传递路径较长而且由于周围有颅骨和脑组织围绕而致空间相对狭窄，因此，如果传递路径中某个位置发生病变，则有可能出现占位性病变，压迫视神经，不但会影响视觉的传递，甚至可能令视神经细胞发生退化萎缩，影响视力。
视神经萎缩并不是一个疾病的名称，而是泛指任何疾病引起视网膜神经细胞发生病变甚至死亡，而致使视网膜的视神经层变薄的一种病理改变。视神经细胞如果发生退化死亡，则不能再生，因此，视神经的病变可能会引致不可逆的视力损伤，甚至失明。而如果可以及时发现早期的视神经病变，在细胞死亡前给予治疗，仍有可能使得损伤的视神经细胞恢复活性不致死亡从而挽救视力。由于视神经的萎缩多数没有明显的症状，很多病人可能并没有意识到疾病的发生，而眼科医生在检查时，可以通过检查眼底，直接清楚见到视神经的前端，即视神经乳头，从而可以帮助诊断。
图：视网膜接受影像的光信号并转化为电信号，然后通过视神经及视觉路径传递到视觉中枢形成视觉，因此要拥有健康的视网膜、视神经、视觉路径及视觉中枢我们才能看得见，看得清楚。
视神经萎缩的病因及症状
与视神经萎缩相关的病因有多种，有部分病人生下来视神经就没有正常的发育，为先天性视神经萎缩，而有部分病人，则因为家族遗传而患有视神经病变，例如Leber遗传性视神经病变。
其他引起视神经萎缩的原因还包括有：视神经发炎、视神经血液循环供应障碍（如前段缺血性视神经病变）、视神经毒物中毒、维他命缺乏、视神经肿瘤、大脑肿瘤压迫视神经、眶骨发生骨折压迫视神经等。
然而，大部分的病例却无法确定致病的原因。造成视神经伤害或视神经萎缩可能只有一只眼睛的视神经受到侵犯，也可能两眼视神经同时受损，两眼睛先后发病，例如AION的病人，就存在这种风险，因此需及时使用大剂量的类固醇治疗，以免波及双眼。
视神经萎缩的症状主要表现为视力减退，视野出现变化（视野缺损、生理盲点扩大等），由于视神经受损的位置不一样，其所造成的视野缺损形式也不同，因此不同形态的视野变化也能够帮助判断视神经受损的位置。
另外，病人还可能出现影像颜色或者大小改变、眼球疼痛、眼前景物明显变暗等症状。医生检查眼睛时，可以见到病人的视神经颜色变白，做眼科影像检查时，可以见到视网膜神经纤维层变薄，相关的眼科检查还包括视野检查以及眼电生理检查等。
图：透过简单的临床仪器，医生可以直接看到眼睛的组织及病变的细节，以视神经乳头为例，通过眼底检查可以直接看见，与正常的视神经乳头（a）相比，发生萎缩病变的视神经乳头（b）颜色苍白，并且血管变细及数量减少。
视神经萎缩的分类
视神经萎缩可以分为“原发性视神经萎缩”和“继发性视神经萎缩”。
原发性的视神经萎缩：多与眼球后段的视神经受到压迫或损伤，以及视神经血液供应发生障碍等有关，是视神经纤维发生退化的改变。临床上又分全部及部分萎缩两种类型。前者视神经全部呈白色或灰白色，边缘清晰，多与不伴有脑压升高的脑内肿瘤、脑外伤以及药物中毒等疾病相关；而后者根据视神经损伤的部位不同萎缩的部分也不同，可以是近鼻侧的或者近颞侧的视神经出现萎缩改变。多与眼球后段的视神经发炎和一些身体的免疫疾病（例如多发性硬化症）等有关。
继发性的视神经萎缩：多与发生在视神经水肿、视神经炎症或颅内压力升高之后，部分也与晚期广泛性的视网膜或脉络膜病变有关，是视神经的纤维化表现。眼底检查时可以见到眼内段的视神经（视盘）水肿，边缘不清晰，周边还可能有渗出物，并且视神经周边的血管也可能受到影响而由广泛视网膜病变引起的视神经萎缩，视网膜的血管也会变细，可以有助鉴别。
治疗方法
并不是所有视神经萎缩都能够通过治疗恢复，如先天性或遗传性的视神经萎缩，目前就尚未有有效的治疗方法，而如果是由外伤、炎症或肿瘤压迫等引致的视神经萎缩，还有可能通过治疗引致神经萎缩的疾病，防止进一步的视神经伤害和有可能修复受损的视神经细胞，但已经死亡的视神经细胞则一般无法重获活性。针对不同的病因，治疗的方法可有不同。
血液循环障碍所致的视神经病变（即缺血性视神经病变），发病多在40岁以后，与多种原因有关：如高血压、动脉硬化、糖尿病、动脉狭窄等。由于血液浓度增高，血流缓慢而造成血栓，引起一支或数支供应视神经血液的动脉发生堵塞或流通不良，而使视神经全部或部分失去血液供应引起视力下降或视野缺损。在注重全身病的治疗基础上，可以考虑增加眼部血液循环的治疗。
头面部的外伤，可造成颅骨骨折、颅内血肿、视神经挫伤等，这些都有可能导致严重的视神经萎缩，甚至导致失明。因此在积极抢救，治疗原发病的同时，要想到视神经萎缩的发生，要同步治疗眼部病变，这样对眼病的控制和预后都是很重要的。如果因脑部肿瘤所致视神经萎缩，应考虑行手术治疗切除
另外，由脑膜炎、视神经乳头炎、球后视神经炎而导致的萎缩要争取尽快控制炎症，而视网膜动脉栓塞，特别是中央动脉栓塞，也可以继发视神经萎缩，必须尽早到医院进行急诊处理、抢救。
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