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《儒林外史》第一回里，从村民到村首富、从童生到举人都陆续出场露面，第一个主人公周进更是跌到人生底部，无论秀才还是举人都视之如无，真的是处处受人奚落。而王举人路过观音庵后，薛家集的村民都听说了王举人和荀玫同榜进士的奇梦，自然传为笑谈。大家纷纷嘲讽着把那七岁孩子叫做“荀进士”，还在荀老爹面前阴阳怪气说笑话，说他子孙就要做官了、自己就是官家老爷之类。
闲话越传越多，申祥甫又添油加醋说这梦其实是周进捏造，指望村上的首富荀老爹能逢年过节多送礼。其实荀老爹做人一向客气，平时送东送西的情形估计也有。但把这事儿和王举人的梦撮合在一起，未免嘴碎得可以。而这人多嘴杂的情景来得多么熟悉啊，正所谓乡俗鄙陋，难怪大家都有“逢人只说三分话”的习惯呢。
再加上夏总甲嫌周进呆头呆脑：帮他安排了工作，却不懂带礼来谢——他也不想想，周进坐馆才几个钱，人又老实，哪里还能送礼？这样一来，没人说自己好，周进这私塾的工作就干不下去，马马虎虎干了一年，净得不过五两银子，最终竟被辞退。当然，辞退也好，人挪活树挪死，置之死地而后生嘛，一辈子安稳坐馆有什么用？
现在简单回顾这小说第一回。富贵功名四字本是小说主题，但作者不写王侯将相，先写一个申祥甫牛皮哄哄、一个夏总甲气焰冲天，浑不知这两位是何等富贵、何等功名。又写梅秀才的洋洋得意、王举人的派头十足，与周进老童生的破落迂腐形成鲜明对照，真是可叹复可笑，简直令人怀疑有没有一个正常人。
第一回的最末以周进的故事作结。周进下岗之后，姐夫金有馀来看他，给了他当头一棒，说他“读书求功名的事，料想也是难了。人生世上，难得的是这碗现成饭，只管稂不稂、莠不莠的到几时？”意思是劝他有饭吃就行了，还挑肥拣瘦干啥。姐夫又说自己要去省城进货，建议小舅子跟着自己记账去，反正管吃管住饿不死。周进的心态是“瘫子掉在井里，捞起也是坐”，立马同意。
这里的省城应该是济南府。周进的姐夫带着一帮人到省城住下，周进就想上街走走，然后看到有工匠修理贡院，也就是乡试的考场。然后，就出了事。
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