鲁哀公11年，公元前484年，68岁的孔子，终于结束了长达14年的周游列国生涯，返回了自己的祖国——鲁国。孔子返鲁，得益于弟子冉求。
季康子为了回避不遵父亲遗命的责任，召冉求回到鲁国任用。冉求没有让老师失望，他做的很有成就。
这年秋天，齐国攻打鲁国，季康子问计于冉求，冉求带兵把齐国军队打得溃不成军，连夜逃走了。战争结束后，季康子对冉求刮目相看，就好奇地问冉求的军事才能是跟谁学的，冉求就说是向孔子学的。于是季康子终于下定决心，召孔子回国。
实际上，季康子这次召孔子回国，应该有两点考虑：第一，他以前担心的是，孔子回国，和他会发生政见上的冲突。现在，他无须担心了。因为那时的孔子是60岁，现在的孔子已经是68岁。68岁的孔子，不可能直接介入政坛了。第二，孔子这么高龄了，万一死在他国，季康子是要招致国内、国外各方面批评和非议的，鲁国政府也会很没面子。所以现在召回孔子，应该是有利而无害了。孔子14年的流浪，终于结束了。去国之时，55岁，年富力强；归国之日，68岁，苍鬓白发。
回国后的孔子，面对的是一个物是人非的伤怀局面。他的妻子在他回国的前一年，就去世了。其次，祖国的政坛也早已非昔日可比，曾一度可能走向清明的政治，趋于繁荣的国运，早已江河日下，宛然若梦。
孔子晚年做了三件大事。
首先，他被国家奉为“国老”，也就是国事顾问。虽没有实际行政的权力，也可以参与政治，商议政事，获得相当的尊重。
第二，因 “国老”待遇不错，孔子自然没有了生计之忧，于是便将精力全部投入教学和古代文献的整理之中。
“四书五经”总共九本书，八本跟孔子有直接关系：《诗》《书》《易》《礼》《春秋》《大学》《中庸》《论语》。还有一本《孟子》，与孔子有没有直接关系，大家都知道：没有孔子，就没有孟子。整理这些文化典籍在一般人看来可能很枯燥。但是，孔子是带着巨大的历史责任感在做这件事，他要传递文化之火。即便是整理和研究《周易》这部抽象深奥的著作，孔子也充满了热情。孔子晚年对《周易》的研究开创了一个新的时代，几乎是将这部古代的卜筮之书点铁成金，令其脱胎换骨，成为总揽人物、包举宇宙的哲学大书。现存的中国历史上第一部编年体史学著作《春秋》，也是在此时正式开始写作。至于《诗经》，就更加适合孔子的性情了。“三百五篇孔子皆弦歌之”，每一首孔子都能弹琴歌唱。
晚年的孔子做的第三件大事，就是继续教学生。孔子的私学，从他30岁左右创办起，经历了他从齐国回到鲁国后整整14年的坚持，以及他周游列国期间的非正常办学，而在他最后再回到鲁国直至逝世的五年里，达到了极盛。除了颜回、子路、子贡、冉求之外，一批更为年轻的学生，开始崭露头角，脱颖而出。其中，子游、子夏、子张等后期俊秀，开始出人头地。随着学生的成长，典籍的整理，国事的发展，此时的孔子，在德行上也逐渐臻于至善。正如他自己所说：“从心所欲不愈矩。”“从心所欲”就是自由，“不逾矩”就是不违背道德。也就是说，经过岁月的磨砺，自我的砥砺，此时的孔子已经达到了自由与道德真正融为一体的境界了。
人生中最后的几年孔子过得并不平静，噩耗连连。在孔子返回鲁国两年后，他的儿子孔鲤就撒手人寰，先孔子而去了，年仅50岁。更严重的打击还在后头。孔子71岁时，他最喜爱的弟子颜回，又英年早逝，年仅41岁。孔子仰天长叹，声泪俱下：天灭我啊，天灭我！孔子早就把颜回看成了自己的儿子，而且，颜回也早就把孔子看成了自己的父亲。不仅如此，孔子早就把颜回看成了他的精神传人。晚年的孔子，弟子们几乎都出仕做官，但是，颜回一直没有做官。估计是孔子要他专事学问，在自己百年之后，由颜回传他的衣钵，光大门楣。但是颜回竟然先他而去！这就像一场文化的接力：孔子举着文化之火炬，拼命的跑，前面有颜回等着接他的这一棒，等他跑到颜回身边，这个棒还没有传出去，颜回先倒下了！孔子痛哭。身边的人说：“老师，你太哀痛了！”孔子说：“是太哀痛了吗？我不为这个人哀痛还为谁哀痛呢？”
颜回的死，是孔门的一件大事，是孔门由盛转衰的标志，它像一块乌云，遮住了天空的太阳，阴霾笼罩下来。颜回去世了，子路去了卫国，这一去，一去不返。
子路是跟随孔子时间最长的学生之一，40多年，忠心耿耿。孔子周游列国，子路一直跟随身边，既是学生，又是保镖。他只比孔子小九岁，实际上，二人的关系，亦师亦友。颜回死后，子路更是孔子心中最重的人。此时孔子已经72岁，老妻已死，儿子已逝，一个孙子孔伋，还在襁褓之中，他早就做好了让弟子们给他送终、料理丧事的打算。那么谁是他最为放心的呢？当然是子路，没想到，子路又走在他前头了。
子路的死，最后击垮了孔子。勉强撑过年关，第二年的二月，孔子病倒了。子贡出使归来，得知老师病了，赶紧来看望老师。孔子责备道：“赐啊，你怎么这么晚才来啊！”这不是责备，这是依赖。孔子此时最需要的，就是子贡这样的学生，在他的身边，给他安慰。鲁哀公16年，公元前479年，孔子卒，年73岁。
留下子贡给孔子，是上天的安排。因为子贡的办事能力，是三人中最强的。子贡在鲁国的人缘和影响力，也是三人中最好的。子贡还有强大的经济实力办好丧事。弟子们商量之后，按照儿子为父亲办丧礼的规矩安葬了孔子。在子贡的主持下，孔子的丧事确实办得非常好，各国诸侯都派人来观礼。
安葬完，弟子们执父丧之礼，为孔子守丧三年。三年之间，弟子们回忆谈论的，都是老师生前的言行，最后，大家意识到应该把老师的这些言行记录编辑揆集起来，流传后世，这就是《论语》的雏形。
三年以后，服丧期满，大家在无限伤感中各自散去。最后，子贡实在不忍离去，就在老师墓前搭了一间草房，又住了三年。守墓六年后，才一步一哭，回到自己的祖国卫国去。这时，子贡已经不需要再担心老师寂寞了。因为尊崇孔子，在孔墓周围，已经形成了一个叫做孔里的新村落。
孔子死了。
孔子万岁。
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