厚重的书本，有着更厚重的历史背景，那是一个黑暗至极的时刻，清朝在历史洪流中轰然倒塌，新的政权还在摸索着前进，各方实力轮流登台，日本侵华后乱杀无辜，烧杀抢掠，地下党还在黑暗中崛起成长，北平被日本人占领后，普通老百姓又会做出怎样的反应呢？老舍的四世同堂便是在这样的背景下以祁家为主线，逐一展开小羊圈的众生相。
小说主要围绕小羊圈胡同展开，以北平西城的这条普普通通的胡同是故都这座“亡城”的缩影。据考，这是老舍本人的出生地，以它为作品的背景无疑寄托着作者的家国之痛。小羊圈胡同里有好几个院子。
一号院钱家。58岁的钱默吟是个文人，爱喝酒、作画、种花，在因日本人的侵略而家破人亡之后，性格超大转变了，开始努力抗争侵略者。他从一个风骨的文人成为积极抗战的宣传者与勇士，用他的知识作为最有利的武器，唤醒周边的人参加到反抗的队伍之中。他的长子钱孟石，被日本人逼死；长儿媳，与孟石育有一子；他的次子钱仲石是一名汽车司机，最后开着汽车与日本人同归于尽。
二号院房子都是李四爷的，除了李四爷一家外，还有几家租户。李四爷为人热情仗义，专干一些出力的事营生养家糊口，比如红白喜事类的。不主动抗日但也不当汉奸，有点仁义之心但也没有豁出生命的正义之威。
三号院冠家。50多岁的冠晓荷，没有职业，没有是非原则，只崇向有权势的人，后来被日本人活埋；他的夫人是大赤包，爱打牌；他的二太太是尤桐芳，出嫁前是唱大鼓的，她是冠家最先觉醒的人；他的大女儿冠高弟是冠家第二个觉醒的人；他的小女儿冠招弟美丽动人，但是好吃懒做，最后沦为特务，被曾经的恋人祁瑞全处死。
四号院是个大杂院，住着剃头匠孙七夫妇，孙七性格直爽正直，爱与小崔、长顺争论是非曲直，后被日本人活埋。还有小崔夫妇，小崔是洋车夫，为人正义，后被日本人莫名残忍杀害，尸首分离；小崔太太，为人忠厚，丈夫死后迫于生活改嫁程长顺。还有马寡妇和他的外孙程长顺，长顺靠放录音挣钱，后来为救小崔太太娶了她并与她育有一子。
五号院祁家。这是个四世同堂的大家庭。近80岁的祁老太爷是小羊圈胡同年龄最长者，也是四世同堂的代表者。儿子祁天佑，50余岁，布店掌柜，后因日本人羞辱投河自杀；儿媳，患病长年卧床。长孙祁瑞宣，中学英语教师，一腔热血却为了一家老小委曲求全，他是忠孝两难的代表人物，内心长期因不能投身革命而自我鄙视；长孙媳妇儿韵梅，28岁，主持家务；二孙子祁瑞丰，中学庶务，后成为教育局科长，因事遭开除成无业游民，最后被日本人打死；二孙媳妇儿胖菊子改嫁蓝东阳，最后流落天津为妓，凄惨而死；三孙子祁瑞全，学生，后逃离北平城加入地下党工作。曾孙小顺子，祁瑞宣之子；曾孙女小妞子，祁瑞宣之女，后因肠胃病死在获知抗战胜利的当日。
六号院也是大杂院。一户是在东交民巷的英国使馆供职的丁约翰，一个崇洋媚外的人；一户是刘师傅夫妇，刘师傅是棚匠，会练拳耍狮子，在瑞宣的激励下逃出城外参与抗战；一户是小文夫妇，唱戏为生，可谓一对戏痴，后来在给日本人表演时英勇牺牲。此外，还有管理胡同治安，为人圆滑，但是没有坏心肠的白巡长；还有专心治学，没有国家概念的书呆子牛教授。胡同外，还有蓝东阳，中学教务主任，汉奸；高亦佗，庸医；常二爷，祁老人的好友，在城外替祁家守坟；金三爷，钱默吟的亲家；李空山，伪军局长；富善先生，英国人，是瑞宣的好友，热爱中国文化……
小羊圈胡同里，有的人为了权利苟活着，毫无下限，以诬告邻居邀功，有的人为了正义为了骨气，不惜牺牲一切斗争到底。胡同的老百姓在正与反，义与情，忠与孝中挣扎，水深火热之中，那些扭曲的价值观，老舍用诙谐幽默的语言描绘，没有了苦难文学的悲痛感，有时读来觉得搞笑。笑中却带着赤裸裸的痛，皮之不存毛将焉附？
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