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《儒林外史》里，危素大人与王冕最终也没见上面。他究竟是个什么人呢？
危素（1303—1372），字太朴，号云林，江西抚州人。元末明初历史学家、文学家，据说是唐朝抚州刺史危全讽的后代。元朝自1271年忽必烈定下国号，1279年灭南宋，到危素出生时天下已经平定。
危素四岁读书，十五岁精通《五经》，师从江西文人吴澄、范梈等。至正元年（1341）经大臣引荐出任经筵检讨，参与修订宋辽金史。他这人很有知识分子气，书成后顺帝奖他金银和宫女，他都不肯收。至正七年任翰林编修，期间负责编纂后妃等传和宫廷纪事，没有资料就买——拿自己工资买通宦官和皇亲国戚以打探后宫情况，采访形成笔录入史，这做事也是认真得很。
至正二十年（1360），危素官拜参知政事，这可是从二品执政官，地位在左、右丞之下，算是元朝的中央政府高层，所以小说中王冕就碰到人家野炊时津津乐道。至正二十四年危素为翰林学士，奉旨出任岭北行省左丞。后弃官，隐居房山达四年。看来《儒林外史》里说“危老先生回来了”，就是化用的这一次。虽然危素不管去北京房山、还是回老家抚州，都不应该去王冕的故乡诸暨，但小说家言嘛，作为背景存在，可以理解。
至正二十八年（1368）闰七月，朱元璋的部队攻入大都。国破家亡之际，危素欲跳井自杀，但他诗友劝他：你负责修史，国史只有你知，你要死了，国史就没了。于是没死成，还真就从明军手下保存了《元实录》，他自己也投降明朝继续做官。
明朝洪武二年（1369）危素被授翰林侍讲学士，朱元璋曾与他多次讨论元朝兴亡——虽然王冕看他不起，但人家打天下治天下都还是动脑筋的。危素在明廷曾被劾罢官一年，但复职后仍受朱元璋宠信，引起大臣嫉妒，御史王著等屡次进言称危素乃亡国之臣、不宜列侍从，终被谪居安庆府，令守元臣余阙祠庙。正如《儒林外史》所写的情节，这自然是侮辱性处置，因为危素是元臣降明。
危素身经宋元两朝，在古代很受文人鄙夷，仿佛叛变旧朝一般。明清换季之时，江南很多文人如钱谦益、吴伟业，也有同样困境。《儒林外史》对危素虽未过多贬低，但从他认为王冕将登高位的判断，显然作者认为他不识大儒。实际上，真实的危素是个比较纯粹的知识分子，他在史学领域很有贡献，只不过活得憋屈。宋、辽、金史便是危素在元朝执笔编纂，却被元朝宰相脱脱署名主编，这种领导挂名学术成果的事儿，真是成了传统。到了明代，危素又与宋濂同修《元史》——通常我们都说二十四史，危素贡献了多少？是不是很了不起？
洪武五年（1372），危素卒于安庆（并非小说中的和州），享年七十岁，为他撰写墓志铭的学士宋濂后来又写了《王冕传》。宋濂是元末明初著名大家，与高启、刘基并称"明初诗文三大家"，与章溢、刘基、叶琛并称"浙东四先生"，被朱元璋誉为"开国文臣之首"。宋濂在元末辞朝廷征命、修道著书，明初受朱元璋礼聘，尊为“五经”师，为朝廷修史正礼做出很大贡献。洪武十年（1377年）以年老辞官还乡，后因长孙宋慎牵连胡惟庸案而被流放茂州，途中病逝夔州，享年七十二。回过头看，危素出仕两朝善终却受辱，宋濂一生仕明却死于流放，各有槽点与痛点，难怪王冕不想当公务员！
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