我们都知道，在宋代以前，儒家是很少论述宇宙的生成和演化的。
儒家真正从哲学高度建立起一个比较完整的宇宙发生、发展模式，始于北宋理学家周敦颐的《太极图说》。（我们上学时学过他的名篇《爱莲说》。）
当然，周敦颐所解说的这个“太极图”，并非我们今天常见的“阴阳鱼太极图”。
这个“周氏太极图”，其实是从唐末五代宋初高道陈抟的“无极图”改变、演化而来的。
据明末学者黄宗炎考证，陈抟的“无极图”是这样的：
据说，这个“无极图”创自西汉道家著名隐士河上公，后由钟离权得之，传授给了吕洞宾，又由吕洞宾传授给了陈抟，陈抟把它刻在了华山的石壁上。
这个图从上往下看，是讲宇宙的生成和演化；从下往上看，则是讲道教的修炼方法。
关于道家的宇宙观，老子在《道德经》中有这样一个经典表述：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”
老子又说：“天下万物生于有，有生于无。”“无”就是“道”。
道教中人为了求得长生，把这一思想作为修仙的理论根据，并发挥出一套逆行修炼之法，即所谓“顺则生人，逆则成仙”，把成仙视为了宇宙演化生人的“逆过程”。
黄宗炎认为，陈抟的“无极图”就是讲这种修炼之术的——
图式的最下圈，名为“玄牝之门”，玄牝就是“谷神”，是人身的命门，两肾中间空虚的地方，人身祖气（先天元气）便产生于此。而人身五官百骸的功能运作，也都植根于此。
修炼时要提升祖气，升到第二圈。第二圈名为“炼精化气，炼气化神”，即“炼有形之精，化为微芒之气；炼依希呼吸之气，化为出入有无之神。使微芒之气及出入有无之神，上贯于五脏六腑”，这就是中层的五行联络圈，名为“五气朝元”。
五气朝元修炼的结果是“水火交媾而为孕”，所以再上一层是黑白相间的一圈，名为“取坎填离”，也就是去阴填阳，达到纯阳，以结成“圣胎”。
圣胎结成之后，还要“复还于无始”，这就是最上面一圈，名为“炼神还虚，复归无极”。至此，终于功满道成，进入神仙境界。
其最下一圈和最上一圈都是虚无，中间一段为有，表示从无到有，又复归于虚无，虚无为万有之根本，此即“老氏虚无之道已为有意”，故称“无极图”。
道教将之视为长生久视的秘诀！
而周敦颐的“太极图”是这样的：
不难看出，这一图式就是从陈抟的“无极图”改造而来。周敦颐用这一图式来论述宇宙本体生成万物的变化，他以儒家思想为主，颠倒了顺序，变更其名称，从上到下来解释“无极图”——
最上圈的“炼神还虚，复归无极”，被改为“无极而太极”；“取坎填离”改为“阳动阴静”；“五气朝元”改为“五行各一性”；“炼精化气，炼气化神”改为“乾道成男，坤道成女”；最下圈的“玄牝之门”改为“万物化生”。
经过这么一改，这个图式就可以大概这样来解释：
无极而太极，太极动而生阳，静而生阴，阳变阴合，而生水火木金土五行；五行之气顺次部署，四时就运行起来了。然后乾道成男，坤道成女，二气交合感应，就产生了人和万物……
当然，周敦颐的《太极图说》不仅是为了提出儒家的宇宙本体论，同时也是在讲儒家的道德修养方法，即人性论和伦理观问题。
在周敦颐看来，人禀太极之理和阴阳五行之性而生，在万物中是最灵的。圣人为我们建立了一个做人的最高标准，叫做“人极”，人极的内容就是“中正仁义”，而以“静”为主，静即无欲，人一旦没有私欲的干扰，仁义道德的本性就出来了。
周敦颐这套“天人合一”的学说，首次将儒家伦理观念纳入到一个无极太极、阴阳五行、万物化生以及立人极的宇宙论思想体系中去，为理学思想体系奠定了基本框架，对后世可谓影响深远！
完
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