为什么读宋元？更好的了解中国帝制时期最为重要转折时期的基本内容。
一、赵光义继位。
开宝九年（976）十月二十日凌晨，宋太祖赵匡胤去世。同日，弟赵光义（939—997）继位，即历史上的宋太宗。赵光义原名匡义，赵匡胤登皇帝位后改名光义，继位后又改名炅。
赵匡胤建立宋朝的时候，儿子赵德昭才六七岁，皇弟赵光义是他最亲信之人。五代以来，开封府尹具有准王储的地位，赵光义本人也有当皇帝的强烈愿望。皇位继承制度，嫡长子继承才名正言顺；
宰相赵普与赵光义形成了朝中的两大政治势力，彼此有很深的矛盾，不时地明争暗斗。赵普甚至有消除赵光义继承皇位可能性的举动，赵光义对此怀恨在心。
赵普与赵光义的政治斗争中，赵光义占上风。进封晋王，位居宰相之上。赵匡胤晚年考虑过迁都洛阳，远离其弟在开封府形成的盘根错节的势力范围。
赵匡胤突然去世，宋皇后命内侍都知王继恩召赵匡胤次子赵德芳入宫，王继恩擅作主张，往开封府召赵光义入宫，赵光义答以“共保富贵，无忧也”，随即继位。
宋太宗赵光义继位后亲征北汉时，皇弟赵廷美及太祖长子赵德昭等皆得扈从。赵光义与军队失散后，军中有人提议拥立赵德昭。
班师回朝后，赵德昭提醒赵光义将士论功行赏，赵光义大发雷霆，赵德昭惊恐自刎。太平兴国六年，太祖次子赵德芳也死了。
赵普揭发卢多逊与赵廷美暗中勾连。将卢多逊流放到崖州，赵廷美被免职、软禁，降为涪陵县公，安置房州，两年后忧悸而死。
赵光义的统治进一步依赖文官系统。民众因不堪茶叶专卖制度等过分的经济剥削，不断发生暴力反抗统治的事件。茶贩王小波、李顺等组织反抗，一度在成都建立了自己的政权，国号“大蜀”。
赵光义以王继恩为统帅，军队纪律败坏，给川地造成了额外的灾难与破坏。
二、赵恒行封禅礼。
至道三年（997），赵光义去世，太子赵恒继位，即宋真宗。赵恒即位时，宋辽战争仍在延续，宋朝基本丧失收复燕云的军事能力，转为对辽积极防御。
宋辽边境问题解决后，宋朝本可以集中精力建设内政。但寇准刚愎自用，令同僚们十分反感。赵恒对在澶渊之盟中立下大功的寇准十分尊重，王钦若对此十分嫉妒，伺机挑拨关系。
赵恒因此将寇准罢去相位，又在王钦若的引诱下，决定前往泰山行封禅礼。
赵恒自觉功业浅薄，便通过王钦若等人为制造各种天书和符瑞吉兆，以此宣告行封禅礼是上天旨意。赵恒对群臣说，曾梦见有神预告降下《大中祥符》天书三卷，当日皇城司奏报果有天书降于承天门上。
于是君臣取下天书，上书“赵受命，兴于宋，付于恒。居其器，守于下。世七百，九九定”。赵恒遂改年号“大中祥符”，赵恒系列神道设教活动的核心政治含义。
三、李继反击对付宋军。
宋真宗时宋曾与西夏签订景德和议，宋仁宗时西夏李元昊称帝，宋夏战争再起。
宋朝建立后，党项李氏以定难军节度使、西平王的身份继续与宋保持藩镇臣属关系，历李彝兴、李光睿、李继筠三代，并一再出兵帮宋进攻北汉。
太平兴国五年（980），李继筠死，由其弟李继捧袭承藩职。李继捧入朝，并向宋朝献出了夏、绥、银、静诸州，李氏迁居京城。
族弟李继迁不愿内迁，李继迁归附辽朝，成了辽朝的定难军节度使，还与辽通婚，辽封为夏国王。宋朝授李继捧为定难军节度使，赐姓名赵保忠，派他镇守夏州，对付李继迁。不料二人暗中通好，攻占了银、绥二州，李继捧为他请封讨赏，李继迁赐名赵保吉。
辽封李继捧为西平王，并再次进攻庆、原、环等州。淳化五年，宋朝派马步军都使李继隆讨伐李继迁，李继迁吞并李继捧部众，夺其物资，李继捧大败，被囚回开封。
李继迁避居沙漠后，仍然进攻宋朝州军，抢劫宋军粮草。李继迁以迂回战术对付宋军，宋军无功而返。至道三年，李继迁向宋臣服索要夏州，赵恒刚继位，无暇应付西夏战事，便授李继迁夏州刺史、定难军节度使，及夏、银、绥、宥、静五州观察处置押蕃落等使。
李继迁经过10余年的努力，恢复了党项李氏唐朝时的“故土”。咸平五年李继迁在辽朝的支持下攻占灵州，改灵州为西平府。
李继迁去世，其子李德明继位。这一年正好辽宋订立“澶渊之盟”，辽宋关系缓和，李德明便向宋朝请和。
李德明统治西夏的近30年间，一边与宋朝维持和平，一边夺取吐蕃控制的凉州和回鹘控制的甘州（今甘肃张掖）。经过反复争夺，其子元昊于天圣六年（1028）和明道元年（1032）占据了甘州和凉州。这时李德明准备建国。李德明同时臣服于辽、宋两国，辽、宋相继封其为夏国王和夏王。
四、元昊继位。
明道元年（1032），李德明去世，元昊继位后继续与回鹘作战，至景祐三年（1036）攻取瓜、沙、肃三州，占领河西走廊，又不断侵扰宋朝边境。元昊正式称帝，国号大夏，史称西夏。
元昊得不到宋朝的承认，决定用战争来实现他的目标，向宋朝发动了三次大规模的战争。
宋朝开始谋求与西夏的议和。由于西夏国力有限，经不起长期战争，加上议和会给西夏带来丰厚的物质利益，元昊立即响应了宋朝的议和主张。
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