区别左右脑的一种常用方式，就是将右脑当成“原始的”大脑，边缘系统主管这部分大脑的活动，这些活动我们如今称为“情感”。左脑的初始功能与之正好相反，我们称之为理性思维，而不是（本能的）反应。
我们按下电灯开关，电流经过电线，灯就亮了，无论白天还是黑夜都是如此。同样地，被激活了之后，杏仁体就开始运作，而且分不清真正的威胁和潜在的威胁，也不清楚威胁的本质如何。
应用于夫妻关系之中，当我听说我的配偶和我意见不同时，这可能代表着几种不同的“威胁”，如她想要离开我，我受到袭击时她不会维护我。不做更复杂的心理学解释，嫉妒也是我对威胁做出的一种反应，如果有其他人挑逗我的妻子，这就威胁到了我的生存，至少从男性的角度而言如此。而对女人来说，没有丈夫帮忙，喂养和保护孩子就更为艰难。从最初的分析来看，这是一种本能的反应，无须任何宗教和社会理念的干扰。
恐惧感让边缘系统开始活动，身体就会提供我们的任何行动所必需的能量，我们可以用如下的公式表示：
威胁→压力=能量→情绪→行为
人之所以认为有威胁存在，是因为大脑的生存功能在提醒他，这种生存功能高于其他的一切。我们遇到的任何状况、事件、行为、生物（人和其他动物），只要是意料之外的，我们对其又没有掌控权，我们就会认为它对我们有潜在的威胁，我们就会释放出压力荷尔蒙，而且会变得很“兴奋”。
所有的行为和活动，首先是出于生存的本能，如果道德和群体意识、利他主义、宗教信仰、友情和对后果的恐惧凌驾于这一生存本能之上，我们就会接受“女士和孩子优先”的理念。然而，并不是每个人在任何情况下，都会让这种思想驾驭自己的行为，有时他们做出的举动，与上面的思想相违背，正好印证了“人不为己，天诛地灭”这句话。
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