西汉前期，民生凋敝，甚至连统治阶级也陷入了窘迫的境地。司马迁曾描述：汉兴，接秦之弊，丈夫从军旅，老弱转粮饷，作业剧而财匮，自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车，齐民无藏盖。念西汉前期这种财政状况，甚至落后于中原政权蔑称为“戎狄”的匈奴。由汉初的“白登之围”可见一斑。高帝先至平城，步兵未尽到，冒顿纵精兵四十万骑围高帝于白登，七曰，汉兵中外不得相救饷。匈奴骑，其西方尽白马，东方尽青駹马，北方尽乌驪马，南方尽骍马。
造成这种状况正是秦对重农政策的破坏及秦汉之际的八年战争。秦自商鞅变法，大力推行授田制。云梦秦简《田律》规定：“入顷当藁，以其受田之数。”到秦国后期，土地兼并加剧，许多贵族、官僚和将军都加入到这一行列，如大将王翦伐楚前夕，便向秦王“请美田宅园池甚众”。这个问题一直持续到秦朝灭亡。至秦则不然，用商鞅之法，改帝王之制，除井田，民得卖买，富者田连什伯，贫者亡立锥之地。……或耕豪民之田，见税什五。故贫民常衣牛马之衣，而食犬彘之食。
自战国末期，匈奴就成为了中原帝国的心头大患。匈奴是阴山一代逐水草迁徙的游牧民族，大约在战国晚期,它征服邻近各部,成为统辖今内蒙古中部及以北地区,并具有相当军事力量的族体。秦末,冒顿单于乘“诸侯畔秦,中国扰乱”和楚汉相争之机,纵兵征伐，“大破灭东胡王,而掠其民人及畜产”，“西击走月氏,南并楼烦、白阳河南王,悉复收秦所使蒙恬所夺匈奴地”，又“北服浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁之国”，建立起强大的军事帝国，统一了各游牧部落。
西汉政权建立后,匈奴的势力已延伸到现在的山西及河北的北部。高祖六年，冒顿单于进兵马邑(今山西朔县)，迫使韩王信投降。随后引兵南下,占据了晋阳。次年,刘邦亲率32万大军迎击,结果在平城白登山陷入重围。后用陈平计，重贿匈奴阏氏(王后)，才得脱险。此后，匈奴又时时向南攻掠。西汉王朝鉴于统治未稳，实力虚弱，不得不放弃军事反击，而采用“和亲”政策，即把宗室女嫁给匈奴单于,每年赠送大量的絮、绣、缯、酒等礼物,又开展边境贸易,以维持与匈奴的和平关系。
但汉室的退让没有让匈奴停下攻掠的脚步。汉文帝三年，匈奴右贤王率兵攻占陕北，威胁长安，汉文帝亲自督战，击溃匈奴来犯。随后匈奴又多次侵扰云中和辽东等地，新生的汉帝国岌岌可危。
从汉高祖到文帝景帝均采用了休养生息的道家思想，对内重新授田，富者田多，贫者田少，虽然不公平，但好在人人有土地。国家奖励生育，奖励农耕。汉文帝还亲自下田耕种，为人民做出表率。文帝和景帝时期的休养生息政策取得了恢复和发展经济的明显效果。司马迁提到，文帝时期“百姓无内外之徭，得息肩于田亩，天下殷富。粟至十余钱，鸡鸣犬吠，烟火万里” ；班固说，景帝末年“国家亡事，非遇水旱，则民人给家足，都鄙廪庾尽满，而府库余财”。
攘外必先安，西汉前期，汉高祖迅速翦除了韩信、彭越等异姓诸侯王，并分封同姓。西汉建立后，吸取秦亡孤立无援的教训，实行郡县和分封并行制度。这些同姓诸侯王不仅有大片的封地，而且在自己封地里享有极大的自主权，拥有行政权、兵权、财权，甚至在西汉前期，王国官吏的设置也与汉朝中央相似。“有太傅辅王，内史治国民，中尉掌武职，丞相统众官，群卿大夫都官如汉朝”。
汉景帝二年（前155年），御史大夫晁错上疏《削藩策》，提议削弱诸侯王势力、加强中央集权。汉景帝采用晁错的建议，于次年冬天下诏削夺吴、楚等诸侯王的封地。以吴王刘濞为首的七个刘姓宗室诸侯由于不满朝廷削减他们的权力，以“清君侧”为名联兵反叛，被汉朝和梁国联手平定，七大功臣为：汉朝方面周亚夫、窦婴、栾布、郦寄，梁国方面刘武、张羽、韩安国。
由于西汉前期统治者在政治上对外采取和平的外交政策，对内无为而治，在生活方面消费比较节制。因此，不仅有利于社会经济的恢复，而且也为国家财政节省了大量开支。通过消灭诸侯国，完善郡县制，逐步推行法制，西汉已经实现了比较可靠的中央集权。
武帝即位以后,随着社会经济的恢复和发展,以及政治军事力量的加强,西汉政府决心以军事手段从根本上解决匈奴的袭扰。元光二年，汉将韩安国率兵30万，埋伏在马邑城附近的山谷中，然后指派马邑人聂翁壹到匈奴诈称欲献马邑城，试图诱骗匈奴军至伏击圈予以围歼。但军臣单于行至武州塞发觉了汉军的计谋，引兵退去，汉与匈奴的关系遂正式破裂，从此揭开了双方大规模战争的序幕。
元朔二年,匈奴到上谷、渔阳一带抢劫,汉武帝派卫青、李息率兵出击,在河套地区打败匈奴楼烦王、白羊王的军队,收复了河南地，解除了匈奴对汉都城长安的威胁。
元狩二年，西汉骠骑将军霍去病率一万骑出陇西,越过焉支山(今甘肃山丹县东南)千余里,大破匈奴军队。同年，霍去病再次出击，攻至祁连山，浑邪王率四万人投降汉朝。汉朝先后设置了酒泉、武威、张掖、敦煌四郡,史称河西四郡,并把大批内地的贫民迁移至此。从此,汉通西域的道路被打通。
元狩四年，匈奴常在右北平、定襄等地袭扰,并企图将汉军吸引到漠北予以消灭。汉武帝决议反击,派卫青出定襄、霍去病出代郡分两路深入漠北与匈奴主力决战。虽然匈奴做了充足的准备,但仅接战一日即被卫青大败。霍去病出代郡二千余里,与左贤王接战,也取得重大胜利,俘敌七万余人,汉军长驱直到翰海而还。此次战役,匈奴损失八九万人,元气大伤。
几次大战过后，虽然消灭了匈奴的助力，使匈奴远遁北方，汉室内部也出现了重大危急，常年征战使得国贫民弱，各地大小起义不断，朝廷内部也爆发了巫蛊之祸，数万高层官员被卷入其中。不仅导致太子死亡，在外征战的将士也大受影响。
天汉二年，汉派贰师将军李广利率三万骑出酒泉，与匈奴战于天山，虽“得胡首虏万级而还”，但汉兵损失也十有六七。又使骑都尉李陵统步骑五千人出居延,进攻匈奴，却遭到匈奴包围,兵败投降。征和三年，李广利再次率大军出五原、朔方等地，深入漠北追击匈奴,结果也战败投降。此时，西汉王朝国力耗损过大，不得不停止对匈奴的用兵。汉武帝去世后，汉昭帝即位，霍光掌权，一边休养生息，一边重新和匈奴修好，国家实力慢慢恢复过来。汉宣帝在位初期，对内继续与民休息，采取各种措施革除贪官污吏，为百姓减轻负担，对内逐渐清楚霍家势力，加强中央集权。
本始三年，应乌孙的请求，西汉发兵16万，从西河、张掖、云中、酒泉、五原分五路深入漠北，又策动乌孙发兵5万，从西面夹击匈奴。但因走漏了消息，匈奴提前遁逃，所以汉兵“少所得”，只有乌孙军深入匈奴右谷蠡王庭，俘获了大量人畜。以后，匈奴单于又将万骑击乌孙，却遇上大雨雪，“人民畜产冻死,还者不能什一。于是乘匈奴疲弱之际，丁零攻其北，乌桓攻其东，乌孙击其西。凡三国所杀数万级，马数马匹，牛羊甚众”。国力从此一蹶不振，诸属各王庭纷纷叛离，出现了五单于互相攻杀的局面。五凤二年，呼韩邪单于夺取统治权，不久又被其兄郅支单于打败。甘露元年呼韩邪单于率部至五原塞向西汉称臣，并送子入汉以为人质。两年后，呼韩邪单于亲到长安朝见汉宣帝刘询，西汉政府“以客礼待，位在诸侯王上”，又赠与大量财物。
郅支单开恐汉兵支持呼韩邪单于来攻，乃西击乌孙，后又至康居，元帝建昭三年，为汉西域都护甘延寿、副校尉陈汤所杀。郅支单于死后，匈奴又尽归呼韩邪单于统治。从此，匈奴和西汉和睦相处半个多世纪之久，出现了“边城宴闭，牛马布野，三世无犬吠之警，庶无干戈之役”的和平景象。特别是王昭君出塞,远嫁呼韩邪单于，成为汉匈友好关系的美谈。
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