大航海时代开启后，西方国家纷纷开始了海外探险淘金之旅，葡萄牙是其中的先行者。1498年，达伽马绕过好望角，发现了通往东方的航线。
最初葡萄牙的探险者们，每发现一个新的地方，总是要问当地人：“你们这里有基督徒吗？”而且一再声称：“我们是来寻找基督徒的。”那么，他们为什么要寻找基督徒呢？
原来在西方一直流传着这样一个故事：在十三世纪末，信奉伊斯兰教的奥斯曼帝国征服了基督教的“圣地”巴勒斯坦。此后，当地的基督徒不堪忍受异教徒的蹂躏，由约翰长老带领，到海外去成立了一个基督徒组成的国家。名为“约翰长老基督教国” 欧洲各国的基督徒对这个传说深信不疑，他们一直试图找到这个国家。
可是关于这个国家到底在什么地方的说法，却莫衷一是。起初的传说是在中国附近，后来又说在印度一带，总之是在东方。然而，当马可・波罗来到东方以后，知道在中国或印度附近都没有这个国家的影子，于是又有人说约翰长老国在非洲。
葡萄牙王子亨利亲王就组织了两支舰队，分别向非洲的东、西海岸进发，去那里查找。结果，就在这次航行中，达伽马发现了好望角，而另一位航海家迪亚士则航遍了非洲西海岸。然而他们找遍了大西洋、太平洋和印度洋，却始终没有找到这个基督徒的“约翰长老国”。
这些葡萄牙探险家出发时曾说过要带几个海外的基督徒回来。可是实际带回来的，却是“尼格罗”也就是黑奴。由于黑人体格健壮可以干苦力，所以很快被人买走了。
探险者们看到有利可图，就开始贩卖黑奴，从此，成千上万的非洲黑人，被当为活的商品”贩卖出去，翻开了人类历史上最为黑暗残忍的一页。
第一次把非洲黑人当作奴隶带到葡萄牙，是在一四四三年，共有十人。他们都是在非洲西海岸被“捕猎”来的。第二次是在一四六九年，总数达二百人。这次是由一家公司作为“商品”贩往葡萄牙的。据说，这些黑人都是被“搜索”来的。
葡萄牙人把黑人当成动物，通过“捕猎”和“搜索”把他们抓起来装到船上。
他们先是实施诱骗，用一些玻璃饰品之类非洲人没有看见过的东西，放在地上作为礼物，“赠送”给个别的非洲人。当有人来拾取“礼物”时，就把他捆绑起来。这样，一个奴隶就被“捕猎”到了。但是，这种做法只能对付单个被骗的黑人，如果黑人来得多了，就不能这么干。于是，又想出了“田猎”的方法，就是出动一队武装士兵，包围几个黑人，把他们缚起来带走。最后，这些殖民者的胆子愈来愈大，甚至包围整个村庄，把村里的男女老幼统统“搜索”而去。
然而，这种捕猎”的方法会引起当地黑人的武装反抗。虽然黑人很原始，不会炼铁，没有铁制刀剑，只有弓箭和棍棒，但是，殖民者那时的火枪也很原始，对付不了大批黑人。
于是，殖民者又想出“收买”的主意。他们看到，非洲黑人有许多种族，每个种族又分为许多部落，种族与种族之间、部落与部落之间，往往有矛盾，时常相互厮杀。殖民者就利用矛盾，挑拨离间，引起黑人部落间的武装冲突，从而“收买”他们的战俘。
这种用非洲人“捕猎”非洲人的做法十分有效，结果许多非洲村庄被消灭，许多黑人家庭妻离子散，但是，殖民者却大发横财。因为，在非洲“买一个黑人人奴隶只要七十到一百法郎。贩到欧洲，就可以卖一千到二千法郎，利润率高达十倍甚至三十倍。
随着美洲大陆被发现，黑奴又有了新的“市场”。由于西班牙、葡萄牙殖民者在美洲的大规模屠杀，当地的印第安人差不多被杀光了，导致美洲严重缺乏劳动力。把非洲黑人大量贩去作奴隶，就成了一宗新的买卖。
据不完全统计，仅仅西印度群岛中的英国殖民地，从一六八零年到一七八六年，就“输入”了二百十三万非洲人。一个小小的牙买加岛，从一七零零年到一七八六年，就“运进”了六十一万个黑奴。
由于巨额利润的吸引，贩卖奴隶的交易愈做愈旺。先是葡萄牙人，接着是西班牙人、法国人、荷兰人，后来是英国人。在十六、十七、十八三个世纪中，贩卖了大批非洲黑人为奴，具体数据无法统计。
从被“捕猎”到贩为奴隶，是黑人最悲惨的经历。 英国人约翰斯顿曾经有过这样一段真实的记录：一群奴隶在向海岸进发。途中，每人都套着沉重的铁颈箍，或者缚着一根捆奴棍，手上戴着手铐，脚上还拖着脚镣，铁的镣铐把手脚磨得皮开肉绽，伤口在恶化、溃烂。奴隶们半饥不饱，甚至连饮水也没有，加上遭受了过度的驱使，往往中途丧命。如果他们停下来休息一下，或者走得筋疲力尽而倒下，就会被枪杀，或者用长矛刺死，或者被惨无人道地割断喉管。母亲背不动的孩子，跟不上队伍的孩子，统统被砸得脑浆迸裂，好多奴隶痛苦地自杀了。
到了海岸码头之后，奴隶们就要等候“买主”。捕猎奴隶的殖民者让黑人们站着队，由贩卖奴隶的商人看货”。买主逐一检查黑人的身体，包括眼睛、牙齿，、手、厚等各个方面。身体强健的高价，身体衰弱的低价；男的高价，女的低价；年轻力壮的高价，小孩子低价。逐一讨价还价结束之后，列出了这批成交奴隶的名单。成交后买主在每个奴隶身上用火红的铁块烫上刻有自己公司图案的烙印。接着就是上船。奴隶们全部押进船的底舱，几十个甚至上百个人挤在一个小舱里，既没有光线，又十分闷热，加上手脚被捆绑，动弹不得，于是大量黑奴得了病。为了防止传染，奴隶贩子把得病的奴隶直接扔进大海。
当时是用帆船横渡大西洋的，一般要航行两、三个月时间。根据奴隶贩子的经验，一路上大约要死掉将近一半的奴隶。由于贩卖奴隶的利润极高，损失了一半“商品”，仍然会发大财。所以，对奴隶的死活，他们是根本不在乎的。
到了大洋彼岸，就要第二次等候买主。在美洲的殖民者开办了农场，需要大量劳动力，就到码头上去买“货”。这种买卖的情景与非洲海岸的差不多，检查身体，讨价还价，第二次用火红的铁块在奴隶身上打了烙印。
进了农场，并不是奴隶们悲惨遭遇的结束，而是新的悲惨生涯的开始。他们在烈日下干苦力活，仍然拖着脚镣，稍有懈怠就会遭到鞭挞。
在这种残酷环境下，不堪忍受折磨的奴隶也经常反抗。殖民者制服反抗的主要手段并不全靠武力，更多的是靠传教。
差不多每条贩奴隶的船和美洲每个有奴隶的农场，都有基督教的传教土。他们向奴隶们灌输人间受苦可以死后升天堂的“福音”，用它来麻痹奴隶们的意志。
从“寻找基督徒”，到向黑人宣传基督教“福音”，最后使奴隶们成为“基督徒”，这就西方是贩卖奴隶的历史。
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