吉米出生在汉堡。他的父亲是贝克啤酒厂的一位英裔酿酒师，他给他起名叫约翰。通常，只有德国的大资产阶级和贵族给他们的儿子取英文名字，比如 James von Moltke。吉米（取名为约翰）是班上社会习俗的一个例外，他在啤酒厂的同事取笑他父亲的“社交自命不凡”。 14 岁毕业后，吉米成为贝克的学徒并学习啤酒酿造。他对汉堡圣保利港的华人社区产生了浓厚的兴趣，并开始与中国水手闲逛，偶尔会从他的啤酒厂福利中拿给他们一些啤酒。他的母亲担心他“可能在和坏人交往”。 1901 年，18 岁的他应征入伍服兵役 2 年，他的母亲很高兴。 1903 年刚从兵役归来的吉米有机会在新的德国殖民地青岛看到啤酒厂的广告。他兴奋地报名参加了这份工作！他的父母、哥哥姐姐们都很担心。他的大哥保罗嘲笑他：“你会成为一个中国佬！” [当时德国真正的历史诽谤。]
当他的船离开汉堡港前往青岛时，吉米期待着他的未来。
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