霍尔顿，一个普通美国孩子，17岁，头发灰白，身高六尺二寸半，父亲是一位成功的律师，另外担任公司法律顾问和投资百老汇演义业。学校里，霍尔顿没有朋友，对浅薄的学校生活深感无聊，对欺骗、作弊、伤害等行为深感无奈，对学习也渐渐失去兴趣，选修课除英语外门门挂红，被勒令退学。这是他第四次退学，霍尔顿不敢贸然回家，在纽约街上独自游荡。他在寒冷的市中心流浪一天两夜，所见所闻皆令他感到心寒和绝望。他逃离纽约，准备隐居西部，却被妹妹的真情感动，渴望成为一个麦田里的守望者。
“我心里很难过，我那时心里有多沮丧，你简直没法想象。”[美]J.D.塞林格：《麦田里的守望者》，施咸荣译，北方文艺出版社2000年版，第113页。
“一霎时，我觉得寂寞极了。我简直希望自己已经死了。” [美]J.D.塞林格：《麦田里的守望者》，施咸荣译，北方文艺出版社2000年版，第55页。
霍尔顿的世界：家庭、学校、纽约，充满着狡诈、自私、欺骗。在学校，所见都是道貌岸然的“伪君子”，在纽约，见到的都是变态狂和撒谎者，这让他“痛恨住在纽约”、“痛恨一切”。有身份的老人在一件件穿上妇女的衣服在房间走来走去，一对男女在房间中嘴对嘴喷水，而这些人到第二天早晨有会变成谦谦君子和文静淑女。社会的混乱与不可理喻，让年幼的霍尔顿陷入深沉的悲哀中，使他变成如同哈姆莱特王子一般，因这人性中不能改变的缺陷所悲哀，以至于不再有行动的勇气。正如哈姆莱特所言，知识无法改变人的本性，对于霍尔顿来讲，一切行为，因无法改变丑陋、肮脏的社会，而变得不再有行动的必要和价值。
马斯洛在论述儿童成长需要时特别论证了安全需要，它包括“安全、稳定、依赖、免受恐吓、焦躁和混乱的折磨，对体制、秩序、法律、界限的需要；等等……儿童一般更喜欢一个安全、可以预料、有组织、有秩序、有法律的世界。这个世界是他可以依赖的。”[美]A.H.马斯洛：《动机与人格》，徐金声等译，华夏出版社1987年版，第44-46页。
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