曹操统一北方地区后，公元221年，曹丕称帝，命曹真督军大破羌胡联军，平定河西，并设置了西域长史府。因北狄强盛，侵扰边塞，于是曹丕任命田豫为持节、护乌丸校尉，牵招、解俊同为护鲜卑校尉，田豫等纵横驰骋胡虏控制地区，多次击败鲜卑，让鲜卑数十部落无比惶恐。公元279年晋武帝司马炎派马隆平定凉州，鲜卑部落首领猝跋韩且万能率领一万多部落来归降，马隆与鲜卑秃发树机能大战，杀了树机能。公元282年，安北将军严询在昌黎打败鲜卑慕容廆，杀伤数万人。公元316年，西晋被匈奴前赵政权所灭亡，北方从此进入五胡十六国时期。“五胡”为匈奴、鲜卑、羯（匈奴分支）、羌和氐，代表建立北方诸国的主要民族，南匈奴首领刘渊在中原建立了汉，族子刘曜改称为前赵。其后，复有匈奴首领赫连勃勃建立大夏，属于匈奴一支的卢水胡建立北凉。在这乱世，北方各族在中原浑水摸鱼，建立了一个个大小不等的政权，把大一统的中国搅得最为混乱。
公元439年，北魏太武帝拓跋焘统一北方，进入南北朝时期。南朝作为汉族政权和东晋的延续，南朝依次是刘宋、萧齐、萧梁、南陈；北朝承继五胡十六国，北朝是北魏、东魏、西魏、北齐、北周。北魏于公元398年由拓跋鲜卑所建，于534年分裂成东魏及西魏。公元550年高洋废杀东魏帝，高洋建立北齐。公元557年宇文护废西魏恭帝，立宇文泰子宇文觉为北周孝闵帝，西魏亡，建北周。北齐继承东魏版图，于公元550年由文宣帝高洋建国。文宣帝先后击败库莫奚、契丹、柔然、山胡等族。北周继承西魏版图，公元577年周武帝宇文邕东征北齐，于隔年攻克邺城，北齐亡。581年杨坚代周为帝，即隋文帝，改国号大隋。
至此，广阔的中原北方已没有一个叫匈奴的帝国或政权或部落了，而是被另一个名字所代替，那就是突厥。在游牧民族入主中原的同时，北方草原被柔然等新兴民族占据，开始突厥归附于柔然，后来强盛后的突厥联合中原北朝赶走了柔然，击败了嚈哒，建立了突厥汗国。
突厥应该是匈奴的别支，兴起于北魏末年。他们起初活动在金山南麓(今阿尔泰山)， 因金山形似战盔“兜鍪”，俗称突厥。突厥帝国鼎盛时期，“西破嚈哒，东走契丹，北并契骨，威服塞外诸国”，疆域北起贝加尔湖，南到长城，西到里海，东到大兴安岭，囊括了整个漠南、漠北、中亚、西域，疆域和势力当时世界第一。
我们打开尘封的历史，让时间停格在六世纪的一个个重大时刻，来看看突厥是怎样一步步由一个打铁奴的部落一跃成为世界第一帝国。
突厥的起源说法很多，但大多是带有传奇色彩的狼孩说，但他们都承认突厥是匈奴之别种，姓阿史那氏。其族被灭后，有一幸存小孩和狼一起长大，后繁衍生息慢慢发展壮大。但唐长孙无忌等所纂之《隋书》卷84明确记载：突厥之先，平凉杂胡也，姓阿史那氏。魏太武皇帝灭沮渠氏，阿史那以五百家奔蠕蠕。世居金山之阳，为蠕蠕铁工。金山形似兜鍪，俗号兜鍪为突厥，因以为号。蠕蠕当然就是柔然了，这个说法颇为成立。所以其它史料就说突厥“5世纪中突厥归附于柔然，为其炼铁奴。”
公元545年，西魏宇文泰派使者前往突厥，和突厥建立起联系。公元546年，突厥首领阿史那氏打败和合并铁勒部5万余户，发展壮大起来，受到西魏重视。公元551年，西魏以长乐公主嫁给突厥主阿史那土门，突厥也经常派使者访问西魏，赠送礼物。公元552年，突厥大败柔然，以漠北为中心在鄂尔浑河流域建立突厥政权。阿史那土门称伊利可汗，建立起幅员广阔的突厥汗国，势力迅速扩展至整个蒙古高原。公元553年，突厥向西魏献马五万匹，联合西魏再次破柔然，到公元554年，突厥基本消灭柔然各个残余部落。公元555年，高昌臣服突厥，柔然最后的可汗被杀，突厥的势力延伸到西域。
这时北周与北齐相互对峙，双方均慑于新兴突厥汗国强大的军事实力，也互相为了消灭对方，都争与突厥结好，输以财物求援。北周末年，北周宣帝宇文赟以赵王宇文招的女儿千金公主嫁与沙钵略可汗。公元560年，突厥征伐吐谷浑，征战西域，并不断向外扩张，进入鼎盛时期。
这就是突厥的发家史，中原的城头变幻不能掩盖北方大地的风云变幻，在历史的进程中，每一个人，尤其是被历史记住了的每一个领袖，他们为了自己的理想，自己的国家呕心沥血，鞠躬尽瘁。时代的历史终究是人的历史，正是由于不同的人赋予了每个时代不一样的风华。
公元581年，隋文帝建国后冷落突厥，停止向突厥进贡，使得突厥各部对隋大为怨恨。而嫁给沙钵略可汗的北周千金公主，因为不甘心北周被隋文帝杨坚篡位，屡次劝沙钵略可汗出兵，为周室复仇。于是突厥沙钵略可汗联合原北齐守将、营州（今辽宁朝阳市）刺史高宝宁入侵隋朝，大举向南进攻，武威、天水、安定（今甘肃泾川北）、金城（今甘肃兰州）、上郡（今陕西富县）、弘化（今甘肃庆阳）、延安等地遭到严重的抄掠杀伤，弄得“六畜咸尽”。
面对来势凶猛的突厥，刚刚建立隋政权的杨坚该作如何决定，请看第八章《突厥的分裂》。
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