袁尚所任命的河东太守郭援，与高幹、匈奴南单于一起攻打河东，派出使节，与关中诸将马腾等连兵，马腾等秘密许诺，郭援所过城邑，全部攻下。河东郡吏贾逵坚守绛县，郭援猛烈围攻，绛县陷落在即，城内士绅父老向约定，不杀害贾逵，就投降。郭援许诺。郭援以武力威逼贾逵担任手下将领，贾逵不为所动。左右拉着贾逵要他叩头，贾逵呵斥说：“岂有国家官员向贼人叩头之理！”郭援怒，要斩贾逵，有人伏在贾逵身上救他。绛县吏民听说要杀贾逵，都登城高呼：“如果背约杀我贤君，我们宁愿一起死！”于是将贾逵囚禁与壶关，关在一个土窖中，上面盖上车轮。贾逵对守卫说：“这里没有英雄豪杰吗？难道让义士死在这窖里？”有一位叫祝公道的，正好听到这话，于是夜里潜往，偷偷将贾逵救出土窖，拆下他身上的械具，放他逃走。贾逵问他姓名，他也不回答。
曹操派司隶校尉钟繇在平阳包围了南单于，还未攻拔，袁军救兵赶到。钟繇派新丰令、冯翊人张既又说马腾，马腾犹疑不决。傅幹说：“古人云：‘顺德者昌，逆德者亡。’曹公奉天子诛暴乱，法明政治，上下用命，可以说是顺道。袁氏恃其强大，背弃王命，驱胡虏以陵中国，这可以说是逆德。如今将军既然尊奉朝廷，却又阴怀两端，想要坐观成败，我担心成败既定之后，奉辞责罪，第一个就要斩将军您的头！”马腾恐惧。傅幹接着说：“智者转祸为福，如今曹公与袁氏相持，而高幹、郭援合攻河东，曹公虽有万全之计，而无法保护河东。将军如果能挥师讨袁，与河东之兵内外夹击，一定取胜。将军一举斩断袁氏一臂，解一方之急，曹公一定重德将军，将军功名无比矣！”马腾于是派儿子马超将兵万余人与钟繇会合。
当初，诸将认为郭援兵多，想要放弃平阳撤退。钟繇说：“袁氏势力正强，郭援军来，关中又私下和他通谋，之所以还没有叛变，不过是忌惮我的威名。如果我弃之而去，示之以弱，则所在之民皆叛而为寇仇，就算我们想回去，还回得去吗？这就是未战而先自败。况且郭援刚愎好胜，一定轻视我军，大大咧咧渡过汾水来扎营。等他渡河渡了一半，我们举兵攻击，一定大胜。”郭援兵到，果然径直渡河，手下人阻止，郭援不听。渡了一半，钟繇攻击，大破郭援军。战斗结束，众人都说郭援死了，但是又找不到他的尸首。郭援，是钟繇的外甥。稍后，马超手下校尉、南安人庞德从弓箭袋中拿出一颗人头，正是郭援，钟繇见之而苦，庞德谢罪，钟繇说：“郭援虽然是我的外甥，但他是国贼，你不需要谢罪！”南单于于是投降。
华杉曰：
《孙子兵法》云：“上兵伐谋，其次伐交。”这一战，就是伐交之战，有外交，还有“内交”，争取马腾，这是外交；而洞察自己阵营里可能叛变而还没有叛变的人的心理，这是“内交”，如果撤退，内交就变成外交，变成敌人了。这是一个博弈论课题，先有博弈，后有战斗，所谓博弈，是把局中人、行动、信息、策略、收益、均衡和结果等进行推理演算，算计各种结果，进行比较，通过博弈策略重组敌我关系，让我们的朋友更多，敌人更少，以压倒敌人。中国没有形成博弈的科学理论，更没有将之发展成应用数学，但是，中国有世界上最早的博弈思想，《孙子兵法》就是博弈论，所谓“不战而屈人之兵”，就是靠博弈取得不流血的胜利，而不是靠战斗取胜。《资治通鉴》，也可以说是一部《博弈通鉴》，因为他的“资治”，并不关注治国方略，不关注立法和政策，而是所谓“帝王将相史”，就是将帝王将相和各方势力之间的博弈。
3、
刘表派刘备北侵，抵达叶县。曹操派夏侯惇、于禁阻截。刘备烧毁军营撤退，夏侯惇等追击。裨将军、锯鹿人李典说：“贼无故自退，恐怕有埋伏，南边道路狭窄，草高林深，不能追啊！”夏侯惇等不听，让李典留守，自己追击，果然中了埋伏，兵大败。李典前往救援，刘备才退去。
4、
曹操下书给孙权，督责他送儿子来做人质。孙权召群僚会议，张昭、秦松等犹豫不决。孙权带着周瑜去找吴太夫人商议决策。周瑜说：“当初楚国初封，不满百里之地，但继嗣贤能，广土开境，于是据有荆州、扬州，世代相传，九百余年。如今将军承父兄余资，兼六郡之众，兵精粮多，将士用命，铸山为铜，煮海为盐，境内富饶，人不思乱，有和逼迫而非要给他送去人质呢？人质一入，就不得不与曹氏相首尾，一相首尾，他有命召，我们就不得不去，如此，则受制于人。最多不过是得一个封侯，有服从十余人，车数乘，马数匹，岂能与南面称孤相比！不如不派人质，静观其变，如果曹操能率义以正天下，将军再事奉他也不晚，如果他图谋暴乱，他自顾不暇，哪里还能害人！”吴太夫人说：“周瑜说得对！周瑜和孙策同岁，小一个月而已，我把他当儿子看，希望你也把他当兄长对待。”于是决定不送人质。
八年（公元203年）
1、
春，二月，曹操攻黎阳，与袁谭、袁尚战于城下，袁谭、袁尚败走，回到邺城。夏，四月，曹操追到邺城，先收割了田间的小麦。诸将准备乘胜攻城，郭嘉说：“袁绍爱此二子，不知道该立谁为后嗣。如今他们权力相争，各有党羽，如果逼得急，他们就团结一致；如果我们缓一缓，他们就生争斗之心。不如向南先打荆州，以待其变，等他们内部乱了，在回师攻击，可以一战而定。”曹操说：“善！”五月，曹操回到许县，留其将贾信屯驻黎阳。
袁谭对袁尚说：“我铠甲不精，所以之前败给曹操。如今曹操撤退，军心思归，趁他们还未渡过黄河，出兵掩击，可以击溃他们，此策机不可失！”袁尚怀疑，既不给他增兵，也不给他盔甲。袁谭大怒，郭图、辛评借机对袁谭说：“是审配给先公出的主意，把您过继给您伯父。”袁谭于是引兵攻打袁尚，战于城门外，袁谭兵败，引兵回南皮。
别驾、被害人王脩，率吏民从青州前往救援袁谭，袁谭要回师再攻打袁尚，王脩说：“兄弟，就是左手和右手的关系，比如说有人砍断他的右手，说：‘我必胜！’这能行吗？连自己的兄弟都不亲，天下人谁还会跟他亲呢？那些进谗言的人，离间骨肉，为自己图利，希望您塞上耳朵不要听！如果斩杀这些佞臣数人，兄弟和睦，以御四方，可以横行于天下。”袁谭不听。袁谭手下将领刘询在漯阴起兵反叛袁谭，诸城都响应。袁谭叹息说：“如今举州皆叛，是我无德吗？”王脩说：“东莱太守管统，虽然远在海滨，此人绝不会反，一定会来。”后来过了十几天，管统果然抛弃妻子前来奔赴袁谭，妻子儿女都被叛军所杀。袁谭任命管统为乐安太守。
华杉曰：
王脩的兄弟亲睦之论，就孝悌价值观和道德标准，没有说到位；论图谋大事呢，听他的就要坏事。
所谓孝悌，以孝为先，孝者，孔子说：“善继人之志，为孝”，那就是继承父亲的遗志；又说：“三年无改父之道，为孝”，父亲的政策和做法，至少三年不做改变；袁绍将袁谭过继给哥哥做嗣子，他不想传位给袁谭，这已经很明显了，只是碍于袁谭毕竟是他的长子，没有说出来。不管是谁出的主意，都是父亲的决策，袁谭如果是孝子，就不应该跟弟弟争。吴太伯、以及伯夷叔齐的让国，就是这个道理，古人都有先例。袁谭可以退出政坛，或者远走他乡，都是选择。
如果不想守这孝悌，要权力，那就不要犹豫，先下手为强，像后世李世民的作为。王脩的左右臂之说是错误的比方，只有一人领导，才能强大，哪有两人共治，能争天下的呢？
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