人的灵魂分为三个部分：
理性（Logic，逻辑）、
意气（Spirit，情绪）、
欲望（Appetite）。
柏拉图把理性的部分上升到【宇宙论】和【本体论】的高度加以论述。在《蒂迈欧篇》中，柏拉图认为，人灵魂中的理性来源于【宇宙灵魂】中的理性，只是人的灵魂中的理性的纯洁度较差，属于第二、第三等的理性。这是因为在人的灵魂中，除了理性以外还有感觉（识神）、欲望（身）和情绪（心），这都是由外界的【地、水、火、风】（四元素）等因素所造成的混乱。
在《理想国》中，柏拉图指出，个人的灵魂有三个部分，即理性、意气和欲望。当理性、意气和欲望三个部分做到各司其职，配合协调，那么灵魂便能够自己主宰自己，秩序井然，这就是个人灵魂的正义和健康的表现；反之，假如它们不守本分，相互斗争，都想争夺领导地位，就造成了灵魂的不正义。柏拉图旨在表明个人灵魂的正义和国家的正义，它们的基本原则是一致的。特别地，由于柏拉图强调理性在灵魂中应该占据统治地位，所以，在城邦政治生活中，要想做到正义，也就理所当然地应该由享有最高智慧的哲学家为王了。由此可见，柏拉图的人性论正是他的“哲学王”的理论基础。
魂三分法来自于《理想国》第四卷，藉由苏格拉底的角色发言，柏拉图主张一个社会应该如同个人心灵的结构一般，划分为理性、意气、欲望这三个部分。就“无矛盾律”（Principle of Non-Contradiction）作为引子：他说，“你不能同时声称某事物在同一方面既是又不是”。如果个体只有一个灵魂，那就不可能对同一个事物同时产生渴望与排斥。但在现实中，个体常常产生矛盾纠结心理。于是，灵魂至少有两个部分的设定，就此被展开讨论。
欲望（ἐπιθυμητικόν）
欲望的作用是发掘以及创造愉悦，几乎所有生理性的渴望。由于这些渴望包含的内容太多，柏拉图没有全部举出，但他粗略提出了灵魂对于性、食物、水源的渴求。柏拉图明确表示这些渴望统统是非理性的，并且时常自相矛盾，这也是非理性的表现。在社会中与「欲望」所对应的是劳动者这一阶层：即木匠、水管工、石匠、农夫、农场工人等等。
意气（θυμοειδές）
意气的作用在于遵守理性的过程中，抵御外部和内部的干扰，从而保证个体或社会整体的完整。不论是于个体还是社会，不正义是相悖于整体的完整性的，具体表现为，在意气战胜欲望的时，理性被完全忽视，或理性被用于追寻享乐。意气是会使灵魂发怒的部分。柏拉图也称这个部分为“高层精神”，且他最开始与Thracians、Scythians和北方哲学家们达成一致，认定意气才是灵魂的主导部分。对于正义的灵魂，意气向理性看齐，并抵抗欲望，具体表现为气愤。反之对于不正义的灵魂，意气忽视理性，向欲望看齐，具体表现为追寻肉体上享乐。在社会中与「意气」所对应的是国防和军队。
理性（λογιστικόν）
理性是灵魂会思考的一部分，这一部分的灵魂热爱并追寻真理。理性有能力辨认真理，判断是非，而不被事物的表象所迷惑；并作出与至高的真善美保持一致的决定。在社会中与「理性」所对应的是统治者。柏拉图认为理性是灵魂三部分里最小的部分（就好比统治者是一个国家里人口比例最小的部分）。值得注意的是，理性虽小，但却支配着“意气”和“欲望”，这也是灵魂三分法中三个部分的中心联系。
在《理想国》中，苏格拉底说，只有在处于各个阶层的人民做好其分内的事的条件下，社会才会和谐；对于个体同理，灵魂的三个部分必须互相协作。对于社会也好，个体也好，不正义往往在这三个部分协作失衡的时候出现。柏拉图强调，不论是对于个体还是社会，正义，仅仅在每个部分履行其本份义务，并且不对其他部分的运营造成干扰的情况下滋生。
在柏拉图的对话录《菲得洛斯》中，柏拉图曾表示，「意气」和「欲望」好似战车御者必须控制的两匹战马，一匹向上飞翔的白马代表「意气」，另一匹畸形的、试图将御者拖下战车的黑马代表「欲望」，而御者便是「理性」。
后人以为柏拉图的《理想国》是不能实现的乌托邦，其实是暗喻做人，要让“哲学家”（智慧、理性）主宰生命，让意气、欲望受理性的管辖、统御。
道家“三魂”
“正一真人，居鹤鸣山洞，告赵升曰：
夫人身有三魂，
一名胎光（元神），太清阳和之气也；（天）
一名爽灵（识神），阴气之变也；（地）
一名幽精（欲神），阴气之杂也。（人）
若阴气（爽灵）制阳（胎光），则人心不清净；
阴杂之气（幽精），
则人心（气）昏暗，神气阙（缺）少，肾气（精）不续，
脾胃五脉（五脏之脉）不通，四大（地水火风）疾病系体，
大期至焉，旦夕常为尸卧之形，将奄忽（忽然）而谢，得不伤哉？
夫人常欲得清阳气（胎光），不为三魂所制，
则神气清爽，五行（爽灵）不拘，百邪（幽精）不侵，疾病不萦，长生可学。”
网友评论