在民间文学作品《杨家将演义》中，杨业与辽兵作战失利被围，但潘仁美拒不发援兵，杨业最后撞死李陵碑前。艺术作品往往来自现实生活，历史上的杨业是北宋大将，被誉为“杨无敌”。那么历史上的杨业有着怎样的人生结局，到底是谁害死了这位无敌将军？
事情还得从一次战争说起，986年1月，宋太宗调遣20万大军，兵分四路，向燕云十六州地区进兵。其中西路军主将为潘美（潘仁美的原型），副将杨业，监军王侁。各路大军出发后进展顺利，尤其是西路军战绩更为突出，他们先后收复寰、朔、州、云州等地。
但战局风云突变，辽国萧太后调兵遣将，御驾亲征。5月，辽国北院大王耶律休哥率军追赶宋军。作为宋军主力的东路军曹彬所部在岐沟关被辽军追上，十万宋军全军溃散，宋军“为辽师冲击死者数万人，沙河为之不流，弃戈甲若丘陵”。
宋军兵败的消息传到东京，宋太宗急忙下令其他各路宋军撤兵。宋太宗为了挽回一丝颜面，向世人表明此次北伐并非一无是处，也为了削弱辽国在燕云一带的实力，下令潘美的西路军护云、朔、寰、应四州民南迁徙。宋太宗的错误决定，为杨业兵败埋下伏笔。
此时萧太后麾下“三驾马车”之一的大将耶律斜轸已经率领十万精锐骑兵日夜疾驰，赶至山西境内。宋将贺令图与耶律斜轸在五台交战，宋军兵败，死者数万人。潘美率兵往救，与耶律斜轸在飞狐交战，宋军又败。此时辽军已至，宋军接连败北，但潘美不得不遵守圣旨，率军护送百姓南下。
应该说宋太宗本人精于政治，不善军事，但却担心武将造反，所以处处掣肘。战场形势瞬息万变，而他却让以步兵为主的宋军护送百姓。百姓全无行军经验，扶老携幼，拖家带口，自然走的很慢，而辽军以骑兵为主，每人携带两三匹战马，日夜行军。这是一场不的毫无悬念的追击战。
作战经验丰富的杨业建议主将潘美，几个州的百姓交替撤退，这样有利于掩护，同时“遣强弩千人列于谷口，以骑士援于中路，则三州之众，保万全矣”但监军王侁却不以为然，他认为宋军有好几万精兵却如此畏惧怯懦，只需直奔雁门北川，大张旗鼓的前进。王侁讥讽道：“君侯素号无敌，今见敌逗挠不战，得非有他志乎！”
杨业无端被人猜疑，显得十分气恼，言道“今君责业以不死，当为诸公先”。临行前杨业指着陈家谷说道：“诸君于此张步兵强弩，为左右翼以援，俟业转战至此，即以步兵夹击救之，不然，无遗类矣。”
再说杨业率军且战且退，抵达陈家谷时，才发现此地已空无一人。原来潘美、王侁率领兵在谷口布阵。但王侁以为契丹军队被打败撤走，打算争功，率兵离开谷口。不久又听说杨业战败，立即带兵后退。在这个过程中，潘美未予以制止。潘美未予以制止的原因有二：其一他嫉妒杨业的功劳；其二宋太宗以文制武，文官王侁虽是监军，但有决定权。
杨业虽然作战勇敢，但身陷重围。他率领部下士兵奋力作战，身上受了十多处伤，士兵全部战死，杨业依然亲手斩杀好几十上百的敌人。但不幸被辽将射中，落马被擒。最终杨业箭伤发作，绝食身亡。
应该说屡出昏招的宋太宗对杨业之死负有不可推卸的责任，但他不会做自我批评，他对杨家予以抚恤，将监军王侁免官流放。对潘美只是降官三级，不久就官复原职了，原因很简单，潘美不仅是北宋的开国功臣，还是宋太宗的亲家，潘美的女儿嫁给了后来的宋真宗。
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