正当司马迁专心编写史书的时候，一场横祸落到了他的身上，使他差点离开了心爱的事业。
公元前99年，汉朝大将军李陵（名将李广的孙子）奉汉武帝的命令，率领五千步兵进攻匈奴，可是，因为孤军深入，被八万匈奴兵包围了。李陵率军拼死突围，斩杀了无数敌人，因为寡不敌众，没有成功。几天之后，汉军粮食没了，箭也射完了。在这种情况下，李陵投降了匈奴。他的士兵，除四百多人逃回汉朝外，其余的都战死在疆场上。
李陵投降的消息传到朝廷，汉武帝非常愤怒，大发雷霆。有些从前夸奖过李陵的文武官员也都痛骂李陵，司马迁却有自己的看法。他和李陵并没有私交，可觉得应该为他说几句公道话。于是，司马迁小心翼翼地对汉武帝说：
“我听说，李陵率领五千步兵，作战十多天，杀伤了无数敌人，最后箭尽援绝，他部下的士兵还冒死拒敌，十分英勇。古代的名将也不过这样吧？而且，李陵平时很孝敬父母，对朋友真诚，为国家奋不顾身。所以，他这次降敌，是迫不得已。我想，他将来一定会等待机会报答陛下的。”
万万没想到，司马迁的话激怒了皇帝。汉武帝气得瞪着眼睛，说：
“你竟敢为叛臣说情，这是欺君！真是胆大包天！来人啦，把他拉下去，严加惩处。”
话音未落，几个军士连推带拉地把司马迁抓起来，关进了牢房。
李陵投降匈奴，是不对的。可司马迁为李陵辩解，主要还是为汉武帝着想，让他不要把李陵推上绝路，那样对汉朝不利。可汉武帝却不管这些，反而下令严惩司马迁。司马迁在狱中受到了严行拷问，被打得满身是伤。
不久，从北方传来消息，说李陵正在为匈奴练兵，要来攻打汉朝。其实，这是谣传。可汉武帝信以为真，马上下令把李陵家属全部杀死。想到司马迁曾经为李陵辩护，汉武帝气上加气，把他也判了死罪。
司马迁得到自己要被处死的消息，简直惊呆了。他怎么也想不到，自己好心好意，为皇帝着想，反而招来了杀身之祸。他马上又想到，自己一死，那部史书就不能问世，父亲的遗愿不能实现，年轻时代立下的理想也落空了。他心如刀绞，为了事业，他多么希望活着呀！
当时，要想免死只有两个办法。一个是花五十万钱赎罪；另一个就是用腐刑（割掉生殖器官）代替死刑。
司马迁家境一般，哪里拿得出五十万钱？他的亲戚朋友为了摆脱嫌疑，早就躲得远远的了，谁也不来帮他的忙。
“难道我只有接受腐刑这一条路吗？”司马迁想到这里，痛苦极了。腐刑，是最残忍的刑罚，使人的身心受到莫大的摧残。受了腐刑，就跟皇宫里的宦官一样，成了皇帝的私奴，被人瞧不起。
但是，还有什么能比写好史书更重要的呢？司马迁在万般无奈的情况下，终于下了决心，要顽强地活下去！于是，他在阴暗的蚕室（受腐刑的牢房）里，强忍着悲痛，接受了使他蒙受奇耻大辱的腐刑。
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