皇太子,又称皇储、储贰、储副、储君。在封建时代,皇太子是国家皇位的法定继承人。皇帝一旦驾崩,太子即可即位称帝,成为新的封建统治者者。因此皇太子的废立,是封建国家的一件大事。有的很小就是皇太子，比如唐太宗的嫡长子李承乾，八岁就是皇太子；而有的皇帝从来就没有当过皇太子，比如李世民。但由于皇太子继承皇位的可能性很大并且是正统，所以围绕着立皇太子的斗争,就是争夺皇位的斗争。这种斗争常常是你死活我,十分激烈。例如，唐初的玄武门之变，李世民杀了皇太子李建成，逼迫高祖李渊让位去当太上皇而自己做了皇帝。再如清康熙晚年的“九王夺嫡”，都是非常惨烈的夺取皇位的例子。
皇太子,一般总是立嫡长子。长子废弃或死亡,可以立其次。例如唐朝第三个皇帝高宗李治,就是唐太宗第九子。但历史上有皇太子废弃或死亡,而直接立皇太子之子为“皇太孙”的。例如晋惠帝时,愍怀太子遹废死,而诏立其子臧为皇太孙。齐武帝时,文惠太子长懋病卒,诏立其子昭业为皇太孙。明太祖朱元璋的太子朱标死了，立其子朱允炆为皇太孙。这都是在皇太子不在的情况下立其子为皇太孙的。唐代则有皇太子在而立太子之子为皇太孙的。例如高宗永元年,因为皇太子生了儿子,高宗一高兴之下,诏命“立皇孙重照为皇太孙”。吏部郎中王方庆谏曰:“按周礼,有嫡子无孙。汉,魏已来,皇太子在,不立太孙,但封王耳。”高宗曰:“自我作古,可乎?”（《旧唐书。高宗纪》)于是一个刚过满月的要婴儿，就被立为“皇太孙”了。高宗这样做的目的,当然是想让李家天下世代传下去。
“皇太子”、“皇太孙”外,我国历史上尚有“皇太第”、“皇太叔”他们也是储君，具有继承皇位的权力,是合法的皇位继承人。议立是皇太弟的事,可以举出下面数例：一，《北齐书·上洛王思宗传》:“初,孝昭之诛杨愔等,谓武成云:“事成以尔为皇太弟”。及践祚,乃使武成在邺主兵,立子百年为皇太子,武成甚不平。”二，据《旧唐书》卷六四《李元吉传》载,太子建成在与秦王李世民争夺皇位的斗争中,曾对其弟齐王元吉许愿:“正位已后,以汝为太弟。"三，《旧唐书》巻七《睿宗纪》载:“神龙元年,以诛张易之昆弟功,进号安国相王……其年立为皇太弟,固辞不受。”睿宗是中宗之弟,故中宗立之为皇太
“皇太子”、“皇太孙”外,我国历史上尚有“皇太第”、“皇太叔”他们也是储君，具有继承皇位的权力,是合法的皇位继承人。议立是皇太弟的事,可以举出下面数例：一，《北齐书·上洛王思宗传》:“初,孝昭之诛杨愔等,谓武成云:“事成以尔为皇太弟”。及践祚,乃使武成在邺主兵,立子百年为皇太子,武成甚不平。”二，据《旧唐书》卷六四《李元吉传》载,太子建成在与秦王李世民争夺皇位的斗争中,曾对其弟齐王元吉许愿:“正位已后,以汝为太弟。"三，《旧唐书》巻七《睿宗纪》载:“神龙元年,以诛张易之昆弟功,进号安国相王……其年立为皇太弟,固辞不受。”睿宗是中宗之弟,故中宗立之为皇太弟。四，《旧唐书》卷一四三《朱滔传》载,唐代宗、德宗时代,割据的军阀朱泚,僭称帝号,也立其弟滔为皇太弟。
以上所举,皇太弟并未成为真正继承人。其中有的人虽然也做了皇帝,但不是以“皇太弟”的名义即位的。在唐代,真正以“皇太弟”身份即位当了皇帝的是唐武宗和唐昭亲。据《旧唐书》卷一七下《文宗纪》载:开成五年春正月,“诏立亲弟颖王瀍为皇太弟,权勾当军国事。”
又卷一八上《武宗纪》:“文宗崩,宣遗诏：皇太弟宜于柩前即皇帝位。”颖王瀍,即后来即位的唐武宗。武宗继位,立即杀死了文宗太子成美。皇位让皇太弟继承,而不让皇太子继承,这当然是政治斗争的需要。另一以“皇太弟”身份即位的是唐昭宗。值宗、昭宗均为唐懿宗子。但僖宗做了十来年皇帝,二十七岁就死了。死前,“宜制立弟寿王傑为皇太弟,勾当军国事。”信宗崩，昭亲即于柩前即位。
有趣的是唐代有叔叔做侄子的接班人登基做皇帝的。例如唐宣宗即以“皇太叔”身份继承皇位。据《旧唐书》卷一八下《宣宗纪》:“武宗疾笃,遗诏立为皇太叔,权勾当军国政事。”又《武宗纪》云:“是月二十三日,宣遗诏以皇太叔光王柩前即位。”按唐宣宗乃宪宗子,而武宗是宪宗孙,故武宗立宣宗为“皇太叔”。
在封建专制时代,立皇儲当然设有妇女的份。但是皇储的地位,也确实使一些梦想尝尝当皇帝滋味的妇女垂誕。例如唐中宗爱女安乐公主就“尝私请废节愍太子,立己为皇太女”。中宗以问宰相魏元忠,元忠坚决反对。(《曰唐书·魏元传》)安乐公主气愤地说:“元忠,山东木强,乌足论国事?阿武子尚为天子,天子女有不可乎?”(《新唐书.安乐公主传》)意思说:“魏元忠是个木头脑袋瓜子,不足以和他讨论国家大事!阿武的儿子能作天子,皇帝的女儿为什么不可以作皇太女?”此事虽然没有办成,但却激起了节愍太子率兵杀武三思,要求中宗废韦后事件。安乐公主终因骄横放纵,在唐玄宗发动的夺权事变中,和韦皇后一起被杀了。“皇太女”没有当成,反倒丢了自己的性命
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