汉元年四月，项羽所封十八诸侯各自到自己的封国去，罢兵于戏下。刘邦被封为汉王，在巴、蜀、汉中一带三十二县为王。刘邦因力量尚弱不得不在表面上接受下来。头脑简单的项羽又做出一件愚蠢的事，竟给了刘邦三万兵马，并允许楚军及诸侯军中愿意追随刘邦的数万人来到刘邦麾下。这支队伍从位于雍州万年县东南十五里的杜邑，进入通往汉中的道路，也即名为蚀的川谷之中。刘邦离开项羽之后，立即下令“烧绝栈道，以备诸侯盗兵袭之，亦示项羽无东意”。即命令部下烧毁惟一可通行的栈道，以防备诸侯军或强盗追击袭扰，也向项羽表明我刘邦从此没有向东进取之意。栈道也就是阁道，是在险绝之处傍凿山岩，插入板梁而构筑的简易狭隘的好似阁楼的通道。三十六计讲“明修栈道，暗渡陈仓”，其中栈道就是这种情况。
大军开到汉王的都城南郑之后出现了一个情况，“诸将及士卒多道亡归，士卒皆歌思东归”。将士们打仗久了，心事重重尤其思念家里的亲人，多数人在半道跑了；没跑的士卒一边唱着思乡的歌谣，一边想返回函谷关以东的家乡。这是一种自我瓦解的不妙现象。在这种情况下韩太尉信向刘邦建议：“项羽王诸将之有功者，而王独居南郑，是迁也。军吏士卒皆山东之人也，日夜跂而望归，及其锋而用之，可以有大功。天下已定，人皆自宁，不可复用。不如决策东向，争权天下。”
这个韩太尉信并不是淮阴侯韩信。这番话即说项羽已给有功的诸将封了王，而汉王您却独独封到了南郑，这实际上就是贬谪您啊。军吏和士卒都是崤山以东之人，日夜踮脚遥望着故乡。如抓住这个时机利用他们这种心情，在他们锋芒正盛时使用他们，则可以建立大功。等到天下已定之后，人们都想着过安宁的日子，那就不可再用兵了。不如现在就决定向东发展，与项羽一夺天下！
韩太尉信及时发现了将士思乡的严重性，并把这种思乡之情比作一把锋利的刀子；更重要的是他提出了立即调头东向，与项羽一决天下的战略目标。与项羽一决天下，这是刘邦早已确定的必然选择，但他在项羽号称百万大军面前，采取了韬光隐晦的态势。韩太尉此言立即点醒了刘邦，他绝不能眼看着部队溃散下去，还不如明目张胆地与他项羽一搏。于是刘邦下定决心抛弃与项羽的约定，主动向东进攻。四个月后准备工作就绪。刘邦率领大军“从故道还”，即从故道县杀了回来。袭击了被项羽封为雍王的秦降将章邯，章邯大败退到废丘，被樊哙所包围，后引水灌废丘，章邯自杀。汉军诸将又拿下了陇西、北地、上郡一带。项羽闻讯立即发兵阳夏县，抗击汉军。又令原来的吴县令郑昌为韩王，以抵抗汉军。汉二年，汉军一鼓作气拿下咸阳，收复三秦。而韩太尉信则一马当先，击败项羽封立的韩王昌，迫使塞王司马欣、翟王董翳、河南王瑕丘申阳投降。司马欣与董翳都是反复无常之人，他们本为秦官投降于项羽，现在又投降汉军，后来又投到项羽手下，在成皋即汜水之战中因失成皋而自杀。刘邦在函谷关外设置了河南郡。同时立韩太尉信为韩王。
刘邦下令“诸将以万人若以一郡降者，封万户”。即各位将军如率领万人以上兵马或以一郡之地，投降我刘邦，我就封他为万户侯。这是瓦解楚军之策，给投降的楚军开出了优厚的条件。被项羽封为常山王、又被赵将陈余打跑的张耳，就是在这个时候归降刘邦，得到了刘邦的厚遇。刘邦同时下令“诸故秦苑囿园池，皆令人得田之”。即把秦王朝的皇家园林，全部划给老百姓种地。这是个英明的决策，还田于民，安定了百姓，又扩大了生产、增加了粮食。刘邦所到之处还“大赦罪人”。这些措施使他声望大起、民心大得。
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