公元前194年，正值吕后当政，汉朝建立才8年，实力欠佳。适逢此时，匈奴单于冒顿送来国书说：“听说汉皇帝刘邦刚去世，你一人守寡独居，想必不快乐，我也是一个人，不如你嫁给我吧！”
面对这般羞辱，吕后选择“忍”，回信说：“自己年老色衰，特意挑了年轻貌美的姑娘，让她们代替我来侍奉你吧。”
几千年过去后，到了公元1636至1637年间，清朝攻打朝鲜，此时，朝鲜的君王面临着同吕后一样的问题：是选择求和，还是选择战斗？求和虽能活命，但要“跪下受辱”；战斗是“站着的大义”，但结局是死。
这便是韩影《南汉山城》所要讲诉的故事。
崔鸣吉
当个人面对恶棍时，反抗就是英勇，沉默就是懦弱。
如果将这种问题放在统治阶级，放在强国与弱国之间，结论就没有那么分明了。高层的一句话，就决定着千万人的命运，真真是牵一发而动全身。
金尚焕
《南汉山城》是一部从弱者视角出发的电影，全片都笼罩着层层的无奈和绝望。
它也是一部关于“抉择”的电影，不管剧中人物如何选择，都是进退维谷，在这弱者困境的背后，透着人性的凄凉和悲壮。
朝鲜半岛这块大陆，也实在是饱经风霜，“被侮辱与被损害”的记忆俯拾皆是，古时是明朝的附属国；后来被武力逼着改认清朝为宗主国；近代时被日本侵略；后来的朝鲜内战导致半岛一分为二，意识形态也随之分裂，一边站着社会主义，一边站着资本主义。
纵观历史，在韩国人的国家认同感里，难免夹杂着屈辱，亦同于我们对近代史的感受一样。这部电影，正是韩国电影人直面屈辱之作，这种勇气和担当是值得敬佩的，是真猛士。
当清军围城之时，朝鲜高层内部自然分成两派，以礼判金尚焕（金允石饰）为首的一派主战，以吏判崔鸣吉（李秉宪饰）为首的一派主和。
在大灾难面前，是保持宗室尊严祸及百姓，还是丢掉自尊保人民周全？这是争议的焦点问题。上朝时，两人主张不同，私底下互相尊敬，这是君子之风，是知晓大是大非的做法。两人都是一天一地的豪杰，他们的出发点都没错，这种冲突便是善与善的冲突，是大悲剧。
导演对两种主张，没有表明态度，对敌方也没有丑化，甚至连背叛自己祖国，充当清人的翻译官，都予以他正当的背叛理由。这种眼界是高远的，也是这部电影值得一看的重要原因。
在直面屈辱的同时，导演也不忘批判君主和官僚体制，以儒家正统思想为依傍的老臣，迂腐至极，误事最多。这才有了后来战事结束，金尚焕同崔鸣吉要求革新体制的话。战事以仁祖臣服大清，割断与明朝的附属关系而终结。
影片结尾，前期的寒冷、压抑、血腥残酷的景象，摇身一变为春天里的温暖和清明。
在这转变之间，有多少死掉的灵魂、有多少艰难的抉择、有多少信念的对抗，似乎都不重要了。所有历史的尘埃，都终将抵不过春天里盛开的蒲公英，孩童们结伴一起放的风筝。
历史往往有无数的选择，决定有时系于一人之手。
甘愿背负千秋骂名，也要保宗社的延续，保将士百姓性命的崔鸣吉，是大慈悲，大爱心；宁可死，也不愿“跪着生”的金尚焕，是国家之幸，民族之魂。
没有谁对谁错。
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