《金粉世家》小说好比一部微缩版的《红楼梦》，眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。富贵时如繁花似锦，火上添油，说不出的兴旺发达。等到这座看起来无比结实的大厦呼喇喇倒下时，也就各自奔各自的前程去了。
《金粉世家》小说表面说国务总理之子金燕西和寒门女子冷清秋的婚姻，实际上借着二人的故事勾勒出了一副人间的浮世绘。
大厦将倾未倾之时，是谁也不会居安思危的。整个金府上下看似非常兴旺，等到冷清秋嫁过来之后，更是把那一种富贵气象演绎得淋漓尽致。
冷清秋在受到金燕西追求之后，起初是要拒绝对方的。不过这个年纪的小女生，尽管非常有才气，也有书香门庭的品格。但是在这一个富家公子用银弹包装的攻心之计下还是败下阵来。此时，大厦将倾已经微露伏笔，堂堂金家七爷，手头上没有能够活泛使用的银钱，还要打着学诗的招牌瞒天过海，支取一笔费用来泡妞。
这位金家七爷，一开始也不是什么好货。只是他这个年龄，没有像自己的兄长那样糜烂到一定程度。一天他在郊外见到一个素衣女子，脖子上系着长长的飘动的纱巾，在秋高气爽的天气下，显得临风飘飘，非常有清雅的神韵，就起了念头自己把还在交往的女友白秀珠抛开，不顾她去追求这个一望而知是非常朴素的女子。
金燕西在追求冷清秋之前是有一个公认的女朋友白秀珠，白秀珠的家世仅次于金家，但也不差了。金家的三嫂就格外希望促成这一门婚事，但是她的算盘落空了。金燕西年纪越大，越感到自己不能像以前一样被白秀珠牵着鼻子走了，遇到冷清秋之后，他希望将来的妻子不会像白秀珠一样骄矜，有着极强的控制欲。他从前有多为白秀珠着迷，现在就有多强的欲望摆脱这种束缚。
他心里想着，寒素人家长大的女孩子一定不会那么物质，肯定不致让自己束手束脚。这样想着，金燕西一边为平生未见过的另一种风情打动，一边为自己的想法放开手脚，他果然也抱得美人归。冷清秋毕竟没见识过多少世面，很容易就被迷惑了。她把金燕西的种种馈赠当成是真情的表示，以为觅得良人。谁知嫁入豪门之后，悔不当初。
这时金燕西不比结婚之前，很快就露出了浪子的本性。他撒漫用钱，但是没有一份真正的进项，完全是无根之萍，但是这样的情景在金家却并不奇怪。
金家败落得太快，树倒猢狲散，金家的掌权人突然中风，这些平时养尊处优对于别人格外有一种优越感的人顿时就像树上的乌鸦一样，极力飞离这块地方。
金燕西没有立身的根本，在结婚之后，冷清秋渐渐意识到他并不是良配，听其言观其行，金燕西在得到冷清秋之后，就没有了那份稀罕劲儿，一成了家，他变得和自己的兄长越来越象，和优伶厮混不着急，听任自己的妻子因为婚前怀胎过早产下麟儿却不为其遮掩。
人生就像一场大梦，金燕西还在搬取自己的那份家私到各色别有用心的女子手中，他知道冷清秋不会管他，早在结婚之前就考虑到了这点，决心不能像自己的哥哥那样被同样出身优越的太太管的死死的。冷清秋也确实没有去管他，她在金家越来越难过。
彼此过着一种糊里糊涂的生活，在大厦没有彻底倒下之前，玩乐的只管玩乐，没有人真正感受到危机。
好梦由来不愿醒，但是再长的梦也有突然醒来的一天。金父的突然过世，一向低他一头的白秀珠的哥哥突然跃居人上，从前金燕西可以无视他的妹妹，现在却不得不小心应对了。
在白秀珠看来又是一番思量，她在和金燕西闹翻后心智有了飞快的进步，或者说她更能以一个女人的身份来对待不再是恋人角色的男人了。
金家失去了依凭，金燕西也不知道怎么办。这时候白秀珠送上门来，她用去国外留学的饵吊着燕西，虽然态度平和，燕西却不能像从前那样随心所欲了，在现实中，他和白秀珠的相处中，不由得弯下腰来，捧着她，受她的摆弄。
金燕西到最后已经看透白秀珠并不是真心要帮助他，他索性和她闹翻了。金燕西在姐姐的帮助下，到了国外去。多年后，他却是成了一位小有名气的男演员，在作品里演着自己的故事。他把自己粉饰成一位被爱人抛弃的可怜男子，学业未完成也是因为妻子的缘故。
他这样做，倒是引起不少女粉丝的怜惜，更加着迷他了。然而他在银幕上又做着自己的第二个梦，追忆往昔的富贵，在梦里不肯醒来。
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