新儒家随后分成两个主要学派，这两个学派是兄弟二人开创的，这是中国哲学史上的一段千古佳话。他们号称“二程”：弟弟程颐（1033年～1108年）开创的学派，由朱熹（1130年～1200年）完成，被称为“程朱学派”或“理学”；哥哥程颢（1032年～1085年）开创的学派，由陆九渊（1139年～1193年）继续，王守仁（1473年～1529年）完成，被称为“陆王学派”或“心学”。这两个学派对中国哲学的影响非常大。两派争论的主题是根本性的哲学问题：自然界的规律是不是人心（或宇宙的心）创制的？
程颐的“理”
张载的理论认为，气聚则万物生成。但这个理论无法解释，为什么事物有不同的类？如果花和叶都是气聚而成的，那为什么花是花，叶是叶？程朱的“理”则解释了这个问题。程颐认为，我们所见的宇宙，不仅是气的产物，也是理的产物。事物有不同的类，是因为气聚时遵循不同的理。花是花，因为气聚时遵循花之理；叶是叶，因为气聚时遵循叶之理。
程颐认为世界上的万物，如果要存在，就一定要在某种材料（即他们所说的“气”）中体现某种原理。但是理永恒存在，无论实物有还是没有，人是知还是不知，它就在那里，不增不减。
哥哥程颢也说，“识得此理，以诚敬存之”。从此以后，新儒家就以“敬”字代替周敦颐所讲的“静”来作为精神修养的关键词。以“敬”代“静”，就突出了人的主动和努力，标志着新儒家进一步离开了禅宗。
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