在贫瘠的俄洛浦斯大陆，临海有一座简陋的土胚屋，里面住着一个老渔夫和他的妻子。他们唯一的儿子去前线打仗了，只剩下他们相依为伴。在战争爆发前，打上来的鱼是足够养活他们的了，可是战争突如其来，谁还有心思吃鱼呢？他们的生活就一天不如一天了。
这天早晨，当老渔夫在工作的时候，一件不寻常的事情发生了。在他的网里有一只小鱼，全身上下犹如黄金灌注而成，熠熠发光。正当老渔夫被惊得不知所措时，那鱼先开口了：“求求你！放我走吧！如果你愿意放我走，我就满足你所有的愿望！”这是多么诱人的说辞啊！然而，老渔夫很善良，放弃了这一致富的千载难逢的机会，让那鱼儿重新回到了大海。
老渔夫回到了家，把这件事告诉了他的妻子。她的妻子听了以后，破口大骂：“你这个老混账！我嫁给你几十年，享过你一点福吗！如今发财的机会送到眼前了，你还不要！唉我真是命苦啊！你给我滚回去，向那条鱼要一个新的木桶！你看看我们的已经破成什么样了！老东西一天到晚不想点好！”渔夫又见到了那条鱼时，太阳在云层后隐去了光辉。当他回家后，看见妻子正抱着一个崭新的木桶。可是妻子还不乐意想要一座新房子——她不想再住在这间漏水的屋子里了。于是，老渔夫不得不向那条鱼解释他妻子的粗鲁。水面渐渐地沸腾起来了。那条鱼安慰他并答应满足他第二个愿望。当他回去的时候，他看见妻子正绕着一座气派的乡村小屋打转，啧啧地赞个不停。
第二天早晨，老渔夫的妻子又对他说：“现在我有了这么好的房子，我住在里面却感到一阵阵的空虚，我这么低贱，而这座房子这么高贵气派……你忍心看着你心爱的人一天天瘦削下去吗！住在这座房子里的应该是市长，而不是一个贫穷的老渔夫的妻子！再说，在我当上市长后我要让儿子从前线回来，你不也可以看看他了吗！”老渔夫被撵了出去，却没想到天漆黑一片、汹涌澎湃的浪冲打着礁石。老渔夫顶着风雨向那条鱼儿赔礼道歉。再一次的，像先前的愿望一样，当他回去的时候，他发现他的妻子穿着昂贵的衣服，吃着上好的食馔，正在给仆人下指令。她告诉她的老公虽然她现在有了一座大房子，他也只能睡在原来的房子里。老渔夫的妻子真是一个贪得无厌的泼妇，接下来的一个礼拜她又强烈要求要当全大陆的女王！
再一次又再一次的，老渔夫下了海岸。此时一场暴风雨来袭。闪电和鸣雷交错，海上浊浪冲天，犹如蛟龙翻江倒海，浪声惊天动地。冰冷的雨点疯狂地打在老渔夫的脸上，他尽全力地叫着、喊着，为了让那条鱼能听见他的声音。可是这一次那条鱼并没有回答他并转身游出了大海。渔夫等啊等啊，但是那条鱼再也没有回来。一个惊雷炸响了天空！老渔夫急忙跑回家。却只看到了一望无际的俄洛浦斯大陆……
没有乡村小屋，没有土胚房，没有女王，没有市长，没有老渔夫的妻子，只有老渔夫撕心裂肺的哭喊声，和他断了线的眼泪——后悔药水！
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