杨晓芬嫁进蒋家的时候，嫂子马慧莲刚刚给蒋家生了个姑娘。蒋家公婆特别重男轻女，对马慧莲的月子爱管不管。马慧莲知道因为自己家里穷，公婆根本瞧不起她。本指望能给蒋家添个大胖小子，好让公婆高兴高兴，自己也能母以子贵。偏偏肚子不争气，弄出个丫头片子来。马慧莲自觉理亏，对公婆的冷嘲热讽只能忍气吞声。还没坐完月子，马慧莲就下地干活，什么事都得自己做。
杨晓芬是镇上有名的富户杨百万家的千金。嫁到蒋家时，陪嫁过来的彩电、冰箱、洗衣机等各种家电家具拉了两卡车。婚礼办得那风光劲，整个镇子里也没谁了。蒋家公婆对杨晓芬自然是高看一眼。家里的重活轻活，从不让她沾手。有好吃好喝的，也只往她那儿送。平日里，就差没把她当祖宗供了。杨晓芬嘴巴乖巧，对公婆左一声爸，右一声妈，喊得蒋家二老天天心里跟灌满了蜂蜜。杨晓芬每次回娘家，回来也总会给公婆带点时鲜瓜果，饼干蛋糕什么的。哄得公婆开心的逢人就夸二媳妇怎么懂礼、怎么孝顺，怎么怎么好。
杨晓芬对公婆是一种态度，对马慧莲却是另一副嘴脸。她自从进入蒋家，就从没拿正眼瞧过马慧莲，更别说喊她一声“嫂子”。马慧莲丈夫憨实懦弱，从小就爹不疼娘不爱。成长过程中，父母说啥就是啥。他从不敢在父母面前喘一声大气。杨晓芬看蒋家老大这副熊样，对马慧莲颐指气使更没什么顾忌。她先是撺掇公婆把家分了，然后花言巧语地挑唆公婆，把马慧莲一家赶到了老屋去住。马慧莲虽然穷，但也不是个傻子。她知道这些事都是杨晓芬在后面捣的鬼，对杨晓芬恨之入骨。
在外人眼里，马慧莲和杨晓芬是妯娌。在家里，两人却似仇人，水火不容，势不两立。她们时常因为小事在嘴上干仗。每一次，马慧莲都没有占过便宜。只要她们一有纠纷，公公婆婆从来不问是非曲直，直接偏袒杨晓芬，对马慧莲大声斥责。气得马慧莲浑身像筛糠一样的打抖。马慧莲知道自己最大的弱势就是穷，每次在遭受杨晓芬恶毒言语凌辱和公婆无端呵斥的时候，她都象经历了一次凌迟之痛。每次，她回屋都会大哭一场，哭得捶胸顿足。蒋家老大看她这样，只是无可奈何地摇摇头，劝她多忍让、多忍让。马慧莲知道自己的老公是个怂包，但再怂也是自己的男人。
时间过得很快，杨晓芬嫁入蒋家差不多一年的时候，肚子渐渐地鼓了起来。这下可把公公婆婆乐坏了，整天把杨晓芬当国宝伺候着，真个儿就象俗话说的那样“捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了”。公公婆婆有时忙不赢，还要喝五吆六地指挥马慧莲干这干那。惹得马慧莲一肚子怨气没处撒。转念想想也是为了蒋家后继有人。气归气，活没少干。等到杨晓芬十月分娩，还真给蒋家生了个带把的。喜得公公婆婆又是烧香谢佛，祭拜祖宗；又是燃放鞭炮、左邻右舍发红蛋。嫉妒得马慧莲眼珠子都要蹦出来了。回想自己生娃时，公公婆婆对她吹胡子瞪眼的样子。她心里就阵阵发酸，眼泪止不住往下流。同样是儿媳，为什么人和人之间的差距会有那么远？
杨晓芬没生儿子之前，公公婆婆对马慧莲的女儿妞妞还算好。毕竟也是蒋家藤上结下来的瓜。但自从有了孙子，妞妞就成了碍眼的货，无论马慧莲夫妇在田间地头再怎么忙，爷爷奶奶都不会管妞妞。好几次马慧莲从地里回来，都看到妞妞坐在自家的大门前哭泣。问她为啥哭？不是被爷爷奶奶揍了，就是挨了杨晓芬的骂。马慧莲每次抱着妞妞哭的时候，眼里都充满了难以遏制的怒火。
妞妞六岁的一天，马慧莲夫妇从田里收庄稼回来，在屋里没有见到妞妞的身影。马慧莲过去问公公婆婆，不仅没得到妞妞的任何消息，反挨了婆婆的一顿数落。马慧莲憋着一肚子气在村里四处呼喊着妞妞，心想这次找到她，非要狠狠揍她一顿不可。马慧莲问了很多邻居，把村里妞妞有可能去的地方都找了个遍，就是没有看到妞妞。马慧莲的心慌了。妞妞可是她的命根子，万一有个三长两短，那她也不准备活了。
村里人听说妞妞不见了，全村人都加入了寻找妞妞的行列。到了深夜，村长说，还是报警吧。说不定被人贩子拐走了。马慧莲这才报警。
警察来了，在蒋家大院的粪池里找到了妞妞的尸体。警察在逐个询问蒋家人当天是否有听到什么特别的声音时，蒋家二位老人和杨晓芬都说曾经听到过妞妞的哭声。当时，他们早已习以为常，就没有多想，也没人出来看过。警察勘验了现场，排出他杀。结论是妞妞自己不小心滑落粪池溺亡。
看到妞妞满身沾满粪便的尸体，马慧莲眼睛一黑就晕了过去。等她几个小时后醒来，妞妞已经被冲洗过，换了一套衣服放在一副门板上。马慧莲扑过去抱着妞妞的尸体哭得撕心裂肺，又撕心裂肺地哭……
妞妞下葬后的第四天，正好是杨晓芬儿子小宝的五岁生日。蒋家就像之前什么事都没发生过一样，热热闹闹地张罗起孙子的生日。看到在院子里活蹦乱跳的侄子，马慧莲想到已埋在地下的妞妞，心如刀绞，眼泪便止不住地流淌。泪眼婆娑中，她迷迷糊糊地把小宝当成了妞妞。她怜爱地抱住他，嘴里轻声唤着“妞妞”的小名。手在小宝的脸上亲昵地摩挲、抚摸。这一幕正好被杨晓芬看见。她恶狠狠地冲过来，一把推开马慧莲，骂了句“丧门星，别晦气了我儿子！”
马慧莲跌坐在地上，茫然地看着杨晓芬母子，心就像被人狠狠地踩了一脚。
中午，蒋家孙子的生日宴开席。公公特意放了一挂鞭炮。马慧莲隐约听见杨晓芬在说驱什么避什么的话。她的眼里突然冒出了一股复仇的烈火，嘴角露出了一丝狰狞的冷笑。
半个小时后，正在蒋家喝酒的人听到外面有人大喊“失火了！失火了！”。他们跑出来一看，着火的正是蒋家老屋。火海中依稀有个女人的身影在晃动。大家赶紧七手八脚地打水灭火。而此时，人群中却传来杨晓芬歇斯底里的哭声：我的小宝不见了……
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