公元前204年七月的一个晚上，荥阳城东门突然打开，二千余披甲士兵涌出城外。西楚霸王项羽立即挥师围攻，却发现这些士兵都是女子假扮的。汉将纪信假扮汉王刘邦，高呼：“城中食尽，汉王降。”围城的楚兵纷纷来到城东，高呼万岁庆祝胜利。就在此刻，真正的刘邦率领数十骑兵悄悄从西门溜出，一路疾行入关中……
这是刘邦第三次差点死在项羽手中，鸿门宴、彭城惨败、被困荥阳，一次比一次狼狈。他不甘心，准备重振旗鼓，带着最耐苦战的关中卒再打回荥阳去。谋士袁生却建议刘邦改变进军方向，让荥阳、成皋的军民喘口气。因为那一带将是楚汉未来争天下的焦点。
1.秦帝国的经济命脉，兵家必争之地
荥阳原为韩地，秦庄襄王元年被秦国吞并，成为秦三川郡下辖的县（一说是三川郡治所）。现代考古调查表明，荥阳故城为不规则梯形，东1860米，西2016米，南2012米，北1286米，是典型的大型重镇。这座城在战国时代只是连接韩国首都圈与上党郡的交通枢纽，还不是列国必争之地。到了秦朝时，荥阳的地位突然跃升。
荥阳是当时东西南北运输的交汇处，陆路有四通八达的驰道，水路有黄河与济水航道，交通十分便利。这里有天下第一大的敖仓，囤积了帝国无数粮草。当初秦灭六国时，敖仓就是支持秦军南征北战的中原后援基地。秦始皇一统四海后，在原六国地区设郡划县，关东各郡的赋税大多先运往中部的三川郡，再输入帝都咸阳。毫不夸张地说，荥阳、敖仓以及附近的重镇成皋，关系着天下的安危。
假如荥阳失守，秦朝将丧失巨额的财政收入，难以维持对东部地区的统治。为此，秦始皇任命自己的女婿，也就是丞相李斯的长子李由为三川郡守，镇守帝国的命脉。
原秦军屯长陈胜、吴广在大泽乡举兵反秦，在秦淮阳郡地区建立了张楚政权。他们建国后却没有继续向最有民心基础的楚地发展，而是北上进攻原韩国魏国的地盘。张楚军的二号人物吴广更是亲自领兵包围荥阳，但久攻不克，只好放弃。
这个虎头蛇尾的行动，意在控制敖仓，占据荥阳、成皋地区。此举不但能切断大秦帝国的一半经济来源，还能打通黄河南北的联系，与燕赵的反秦势力接上头。陈胜吴广未能拿下敖仓，却很快拉起了数十万人马。粮草储备不足与盲目乐观促使张楚军直接攻入关中，结果被秦少府章邯打回原形。
秦朝灭亡后，西楚霸王项羽封楚将瑕丘申阳为河南王。河南国定都于洛阳，大致继承了秦三川郡的辖区。项王让自家亲信控制此地，就是不希望其他势力染指荥阳的敖仓。
2.楚汉相争——战国东西大战的延续
在秦末动乱中，原山东六国的郡县纷纷叛秦，但三川郡、南阳郡、南郡等关东郡却没跟着倒戈。这中部三郡原为韩楚地盘，但在秦始皇时成为统一战争的进军基地，后来又成为秦军与反秦军死磕的第一线。比如，荥阳至成皋一带，被各方势力反复争夺。
战国时代的核心矛盾是东西冲突，秦国完成了对西部地区的一体化整合，东部地区还分裂为六国。中部三郡已彻底融入秦国，站西部势力一方。诸侯诛暴秦是山东六国与秦国矛盾的延续。项羽屠咸阳和封三秦王的做法再次激化东西矛盾，而山东诸侯也不满他的分封方案。于是项羽顿时成为众矢之的，战乱再次重启。
汉王刘邦趁机依照韩信的计谋平定三秦，又分兵出函谷关和武关东征，把秦国的老地盘统统拿下。河南王瑕丘申阳降汉，荥阳、成皋以及敖仓都落入刘邦手中。汉的高层是关东人，但中下层是故秦吏民。刘邦俨然成为西部势力利益的代言人，发动新一轮东征势在必行。
刘邦联合五个与项羽有矛盾的诸侯，集结五十六万大军攻占了西楚首都彭城。项羽正在扫荡齐地，闻讯后留下主力部队继续攻齐，亲率三万精兵回援。楚军的奇袭异常迅猛，汉军大败，死伤二十余万，刘邦的父母妻子被俘。诸侯纷纷叛汉投楚，形势极其严峻。
为了稳住阵脚，刘邦退守荥阳，汉军各路败兵在此重新聚拢。他还派特使随何说服九江王英布叛楚，拖住了项羽，为汉军争取一段休整时间。汉军修筑甬道输送敖仓的粟米，萧何也征发大量关中卒前往荥阳。汉军以敖仓和关中援兵为本钱，重新振作起来。
楚军骑兵已经杀到，刘邦任命灌婴为骑将，以擅长骑战的故秦骑士李必、骆甲为左右校尉，重新组建郎中骑兵。这支郎中骑兵先在荥阳以东大破楚骑，又奉命别击楚军后方，绝其饷道。汉军的一连串胜利打乱了项羽的部署，楚军没能继续西进。荥阳成了项羽的眼中钉，一场恶斗不可避免。
3.持续数年的绞肉机式拉锯战
楚军来势汹汹，但荥阳城大，敖仓粟多，汉军兵力不少。项羽放弃强攻，多次派兵袭击汉军的甬道。被困在荥阳城里的汉军无法保障粮草，战斗力直线下降，于是才有了开头刘邦用诡计金蝉脱壳的一幕。
刘邦回关中组建了新军，本欲直接杀回荥阳，但袁生不赞同马上出击。荥阳和成皋的兵民疲敝，在这里死磕无法扭转局面。袁生提议刘邦率军出武关，在南阳郡治所宛城驻扎，深沟高垒，吸引项羽南下，并让名将韩信攻略河北赵地，挺进燕齐。这样一来，荥阳成皋的汉军就能充分休整，恢复战斗力。届时刘邦再率军北上荥阳，楚军要同时防备刘邦和韩信两路夹击，必定困窘。
于是刘邦依计行事，项羽果然率兵南下。就在此时，彭越袭击西楚后方，迫使项羽回援。刘邦趁机北上成皋，可是好景不长，项羽迅速击败彭越，挟战胜之威先拔荥阳，再围成皋。汉军连吃败仗，只有刘邦和夏侯婴两人逃脱，跑到了黄河以北的韩信军营。假如不是彭越从背后牵制，项羽将会提前与韩信决战。
已经输红眼了的刘邦，把韩信的兵马夺为己用。他一面让韩信征发赵地兵员继续攻齐，一面准备反攻河南。
楚汉相争进入了最激烈的阶段。项羽多次消灭刘邦亲自指挥的兵马，但未能抓住刘邦。汉军凭借秦地大后方的人力物力不断组建新军投入战斗，彭越又在梁楚之地大打游击战。项羽不得不两头跑，先击退彭越再重回荥阳与刘邦对峙。
就在项羽疲于奔命之际，刘邦大破楚军留守部队，夺回了成皋和敖仓。汉军这次驻守在成皋、荥阳附近的广武。项羽以重兵应对，双方进退不得，战况陷入僵局。
在这数年的拉锯战中，荥阳、成皋饱受兵戈之苦，楚汉双方都向这里投入了大量兵力和物力。前方厮杀的丁壮死伤惨重，后方转输的老弱不堪重负。战国七雄的遗产，秦王朝的遗产，都被这个黑洞榨干了。以至于汉并天下后，刘邦的天子座驾都找不到四匹同样毛色的马。
4.项羽为什么无法打破僵局？
在旷日持久的对峙中，项羽用尽各种手段挑战，硬是没能前进一步。被刘邦封为齐王的韩信歼灭了大量楚军精锐，斩断了项羽的左膀右臂。由于彭越反复骚扰后方，楚军粮草越来越难以为继。汉军却能源源不断地得到萧何送来的粮草与新兵。项羽只好与刘邦约定中分天下，割鸿沟以西者归汉，鸿沟以东为楚，以此换取恢复元气的时间。谁知项羽一退兵，刘邦就会同各路诸侯夹击项羽，最终在垓下之战中灭楚。
可能有人会问，项羽为什么非要在荥阳、成皋、广武一带跟刘邦死磕，而不挥师杀入关中，端掉刘邦的老巢？他也许真动过这个念头，但条件并不允许。
大家不要看诸侯反秦时杀入关中好像轻而易举，那是钻了秦朝内部不合的空子。分裂的西部势力经由汉整合后，重新一致对外，死守中部三郡，御敌于国门之外。
项羽若想攻入关中，要么突破荥阳、成皋，经洛阳进入函谷关，要么攻下南阳郡，从宛地入武关。偏偏这两个路线有嵩山、伏牛山、桐柏山等天险拱卫。楚军不攻克这些重镇要塞，连函谷关和武关的门都摸不着，谈何攻破关中？
荥阳、成皋、广武虽同属于秦三川郡，但恰好在嵩山天险东部。荥阳、广武位处平原，成皋扼守着嵩山黄河之间的通道，而在成皋以西还有巩县卡住洛阳盆地的咽喉。这一带的地形决定了汉军很难不被楚军围城，但楚军即便能夺取这些城池，也无法直接突破嵩山防线。这才造成了持续反复的绞肉机事拉锯战格局。
于是刘邦吸引项羽在此打消耗战，通过韩信、彭越等人逐渐控制外围战场，把楚军逐步压缩在内线，最终形成十面埋伏之局。
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