如果一切按计划进行，美国间谍卫星网络将在未来几年内得到彻底改造。大多数美国侦察机都是专门建造的，在地球静止轨道上运行，距离地球大约22300英里(35800公里)。尽管这些单件产品的功能非常强大，但它们的价格昂贵，通常需要花费10亿美元或更多的资金来建造、发射和运营。美国国防高级研究计划局(DARPA)战术技术办公室的保罗·“拉斯蒂”·托马斯(Paul“Rusty”Thomas)说：每一个都需要10年左右的时间来开发。
博科园-科学科普：Thomas上周在美国宇航局未来空间行动(FISO)工作组的一次报告中说：因此美国目前的间谍卫星对新技术和新发展的反应不是很好，它们对敌人来说是“巨大的、肥肥的、多汁的目标”。美国军方领导人想要改变这种情况，他们指望DARPA来启动这项计划。该机构已经启动了一个名为“21点”的项目，目标是在2021年向近地轨道(LEO)发射20颗间谍卫星原型网络。“21点”项目经理托马斯(Thomas)说：与目前的产量相比，这些飞行器将会非常便宜，目标是以大约600万美元的价格制造/发射每颗卫星。
美国国防高级研究计划局(DARPA)正在开发一种具有成本效益的侦察卫星原型线，将在近地轨道建立工厂，这是一个名为21点的项目的一部分。图片：DARPA
博科园-科学科普：21点计划通过利用私人空间领域的发展来实现这一雄心勃勃的成本目标。几家公司计划在未来几年内在狮子座建立庞大的星座，为全球用户提供高性价比的互联网服务。例如SpaceX公司的Starlink网络将拥有数千颗独立卫星。Thomas说：21点将把侦察和通信有效载荷整合到标准的商业卫星体(即公共)中，并利用发射率高的优势来放飞巨型星座。“21点的方法假设我们不会成为锚定租户，不会去推动这些公司，但利用他们将要建造的航天器生产线，利用这次发射，利用所有这些部件。
此外在距离地球仅620英里(1000公里)的里奥(LEO)开店也有一定的优势，而且相对便宜。那里的信号强度大约是地球静止轨道的1300倍，通讯能更快地抵达地球。目前还不清楚哪些传感器将安装在21点卫星上；项目官员目前正在评估有效载荷和太空船计划，这些计划是在6月6日截止日期之前提交的。美国国防部高级研究计划局官员表示，21点将向这些领域的中标者提供总计1.175亿美元的奖励。(Thomas说，该计划还将很快开始为该计划的其他方面征求建议，比如让卫星高度自主的软件。)
但根据DARPA对狮子座的设想，可以做出一些有根据的猜测。例如可能会提高美国的导弹预警和导弹防御能力，并增加目前的全球定位系统导航网络的功能。这些职责将分散在不同的行业中，DARPA最终可能会选择几十种不同的有效载荷，但每一颗卫星的重量可能在220~880磅之间，只会携带一些有效载荷。21点是一个探路者，而不是目的本身。如果原型网络按计划运行，美国军方的目标是建立一个由90颗卫星组成的狮子座。这个更大的网络最早可能在2022年建成并运行。
在那之后的几年里会定期发射，军方希望每年换掉四分之一左右的LEO卫星，以保持星座最新的装备。其结果应该是一个极其强大、反应迅速的全球侦察网络，远不容易受到攻击或破坏。考虑到中国和俄罗斯等国日益增长的反卫星技术，这种韧性是一个重要考虑因素。认为21点游戏会改变游戏规则，一个可能认为他们可以追击巨石的对手——(它)改变了他们的目标系统，对他们的系统提出了质疑，并且可能在他们的一些摧毁巨石的方法中逆转了成本方程式，以一种对我们有利的方式。
博科园-科学科普｜文：Mike Wall/Space
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