中国历史上西晋政权的创立者司马炎，是一个颇具争议的历史人物。
他执政早期结束了三国鼎立的混乱局面，统一了中国。励精图治，开创了太康之治。而他执政后期，荒淫奢侈，耽于享乐，致使天下淫糜斗富之风盛行，国家由强转衰，为西晋的灭亡埋下了祸患。真可谓是，成也司马炎，败也司马炎。
司马炎，生于公元236年卒于公元290年。司马昭长子，魏国名将司马懿之孙。
司马氏之所以能够夺得天下，与司马懿多年的苦心经营有着直接的关系。司马懿是个老谋深算，文武兼备的人，曾多次替曹魏政权击败蜀汉丞相诸葛亮的北伐。所以，十分被曹魏政权倚重。
到曹芳为帝时，司马懿己是位极人臣，权倾朝野。司马懿死后，其长子司马师继续擅专朝政，司马师病死，司马昭承袭兄长之位，继续把持朝政，此时的曹魏政权己名存实亡。
司马昭只手遮天，就待时机成熟取代曹魏，意图十分明显。时人都言:“司马昭之心，路人皆知！”
司马炎生于这样的家庭，从小跟随在祖父，父亲身边多年，这让他学到了不少军事和政治斗争的经验。
公元265年，司马昭中风病亡，司马炎继承了父亲的位置。同年12月，司马炎代魏自立，建立晋朝。终于实现了司马氏经营多年的政治愿望。
司马炎生于显赫世家，为人志向高远，且能力出众不凡。多年积累的从政经验告诉他，司马氏篡位夺权是建立在血雨腥风之上的，所以自己的政权并不稳固。况且，此时的蜀汉虽亡，但东吴尚存。为了一统天下，必须缓解国内矛盾，实行怀柔政策，以安众心。
攘外必先安内，司马炎决定先治理好内政。对魏国和蜀国的亡国之君，他采取了善待的政策，魏元帝曹奂虽降为陈留王，但仍可保留皇帝仪仗，有事上奏不用称臣。对蜀汉刘禅也封以安乐公，对汉室宗族也不再限制和监视。这些措施有效地缓解了内部矛盾，也赢得了吴蜀两地的民心。为他统一天下，打下了良好基础。
对待百姓，司马炎也依然实行怀柔宽仁的政策，他崇信无为而治之法，将此法和宽仁政策做为立国之本。督促群臣修订法典，减轻刑罚，又多次下诏，要求官员洁身自律，勤政爱民，发展农业生产。为了减轻百姓负担和国库开支，他还精简官员。司马炎的治国之策顺应了民心，得到了百姓的支持。西晋的经济渐渐发展了起来。
他还以身作则，崇尚节俭。其父司马昭病亡时，他要求一切从俭，不许扰民。对官员贡献的礼品，要求不许献奢华物品。
他对待臣子也很公正。许奇之父因过被杀，但司马炎很欣赏许奇之才，没因其父过而不重用他，仍任其为太常丞。对擅于献媚构陷之人，司马炎发现了也绝不姑息。
经过他一系列治理，晋朝国内稳定，钱粮富足。他决定对东吴用兵，完成统一天下的宏图大愿。
公元269年，慧眼识英才的司马炎，重用羊祜，让他坐镇襄阳，节制荆州军务，与东吴形成南北对峙之势。善于经营的羊祜不负所望，在十年的时间内，将属地治理得井井有条，为司马炎伐吴打下了良好的军事和物质基础。公元278年，羊祜病亡。临死前，他举荐杜预，希望由他来接替自己，帮助司马炎完成灭吴的愿望。司马炎虚心接受了羊祜的建议。
杜预之才，不在羊祜之下，深得司马炎赏识。公元279年，杜预等众臣请求出兵伐吴，司马炎应允。晋国举二十万大兵，分六路进攻东吴。公元280年初，晋朝军队攻到吴都建业，东吴孙皓降晋，东吴被灭。至此，司马炎完成了统一中国的大业。
取得天下的司马炎，对吴地百姓和皇室人员仍然实行怀柔和宽仁的政策。这使他赢得了吴地的民心，对恢复农业生产和经济发展起到了积极作用。出现国家更加富足，百姓安居乐业的繁荣景象。史称太康之治。
司马炎称帝之初，曾立志做一个有道明君，但他能够善始却不能善终。统一天下，志得意满的司马炎开始忘乎所以，膨胀了起来。
自古君王多好色。司马炎也不例外，他广罗天下美女，东吴孙皓后宫的几千佳丽被他纳入宫不说，还下了一道千古奇诏:禁天下嫁娶。全国上下未婚女子，必须参加选美，选上的充实后宫，未选上的方可自行婚配。结果造成了司马炎后宫佳丽过万，数目实在惊人。
由于美女过多，司马炎目不暇接，根本宠幸不过来。于是他突发奇想，让羊拉着车在后宫四处游走，羊车停在哪，就宠幸哪的美人。后宫美女为了能够得到他的临幸，纷纷将竹子插在门口，地上洒满食盐来吸引羊车驻足。可谓千古怪现象之一绝。
司马炎对物质生活也变得奢靡起来，完全抛却了勤俭为政的初衷。他太兴土木，耗费巨大人力，财力修建祖庙，将祖庙修得富丽堂皇。衣食住行更是极尽奢华，其奢华程度令人瞠目，令历史上的君王难出其左右。
上行而下效，权臣士族，宗室贵族受其影响，也是极尽铺张奢华，相互之间攀比斗富。小的暂且不说，当时京城有两大富翁，一个是司马炎舅舅后将军王恺，另一个人是散骑常待石崇。两个人为了炫富，做了许多令人叹为观止的事。
石崇听人说王恺家刷锅用饴糖水，就命自家用蜡烛当烧柴，想把王恺比下去。王恺不服，就将自家门前大路两侧，用紫丝做成屏障，夹道四十余里。石崇更加不服，用更加名贵的彩缎，夹道铺设了五十余里屏障。时人见状，引为奇观。由此可见，当时的奢靡之风有多么败坏。
司马炎崇尚玄学，注重门阀制度，这也深刻的影响了世人。全国上下，不务实际，空谈玄学。想出仕为官，必须是门阀士族，这让许多出身寒微的饱学之士，做官无门，严重的阻塞了人才输出的道。
司马炎的所作所为，引起了许多正直大臣的不满。不以为然的司马炎有一次问太医刘毅:“我与汉代的哪位君王能够相比?”他希望听到刘毅说他能与汉高祖，或文帝，景帝相比之类的话。可耿直的刘毅却答道:“皇帝跟汉桓，灵二帝有得一比。司马炎听后心里很不高兴，但为了找回面子，说道:“桓，灵二帝是无道昏君，怎能与我相此，最起码我身边有你这样敢说真话的直臣。”
司马炎晚年由于酒色过度，身体渐渐不行了。他感觉自己将不久于人世，就决定立九岁的长子司马衷为太子。但司马衷是个傻子，群臣表示反对，建议立司马炎之弟，才能卓著的齐王司马攸为皇储。司马炎怎能让皇权落入旁支之手?自已的儿子虽傻，但孙子异常聪明。所以他把希望寄托在了孙子身上，于是他坚持立司马衷为太子。
公元290年，司马炎病亡，时年五十五岁。
司马炎做了三十年皇帝，其一生可圈可点。但严格地说，过大于功。他当权初期，统一天下，结束了天下纷争的局面，并施政有方，促进了社会的发展，这是他有功的一面。而他崇尚玄学，空谈误国，生活靡奢好色，致使风纪极端败坏，另外他讲究门阀制度，阻障了国家选拨人才的通道，不利于国家政权的建设和统治，也为西晋的灭亡埋下了隐患。这是他坏的一面。
功过相比，他所遗留的隐患是极为严重的。由于西晋的灭亡，导致了少数民族入侵中原，国家分裂，中原的汉文化遭受了前所未有的破坏和摧残，使中国进入了“五胡乱华”的时代！这些都对后世造成了极坏的影响!
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