1.叩问生命
拉里，曾是一名空军飞行员。帕特西是拉里的战友，两人感情很深，因救拉里的性命而牺牲。帕特西是一个生龙活虎，横冲直撞，直爽粗犷的笑面人。性格开朗，大家爱开他玩笑，他也不生气，只要大家开心。因此，人们都喜欢他。
在部队里，帕特西曾带给拉里无微不至的关怀和帮助，他在拉里的生命里是一个有血有肉有爱的重要人物。一个如此可爱，充满生命力的亲友，突然在眼前变成一堆烂肉。他看到了生命的丑态，感到生命的脆弱和渺小，一种难以释怀，惭愧又揪心的痛，使他不禁质疑：人生的意义是什么？为什么世间要有丑恶？
这一事件，影响了他的一生，使他走上一条救赎自我的道路。
2.狂热的求知欲
战争结束后，拉里回到美国，休息了一段时间。之后，无所事事，他既不想去大学上学，也不想参加工作。用他的话来说，整天都在晃膀子，他不知道自己想要什么。
他有一个未婚妻，彼此相爱，整日粘在一起，幸福快乐。但当面对现实的婚姻问题时，两人产生了分歧。伊莎贝儿，贪图物质享受，向往荣华富贵的贵族生活。拉里，注重精神追求，向往朴素无华，云游四方的自由生活。于是，两人和平分手。
后来，伊莎贝儿嫁给了当地富商格雷.马图林，并拥有一段幸福奢华的婚后生活，而拉里则独自一人走上了朝圣之旅，努力寻找真知，解救自我。一股狂热的求知欲袭上心头。
我曾经有过很多时间在思索。我不断问自己，人生是为了什么。归根到底,我能够活着只是靠运气；我要一生有所作为，但是，不知道应当做什么。我从来没有对上帝开动过什么脑筋。现在却想起他来了。我不懂得为什么世界上要有恶。我知道自己很肤浅；我不认识什么可以请教的人，但是，我要学，所以我就胡乱地读起书来。
3.探索之旅
一把刀的锋刃不容易越过，因此智者说，得救之道是很困难的。
这一句话是《刀锋》扉页的话，这句话源自于印度哲学典籍《奥义书》，毛姆用来比喻寻找真知、解救自我的过程。
他首先来到巴黎，在一个蹩脚旅馆安顿下来。因为旅馆离国家图书馆和巴黎大学很近，便于他潜心学习。在两年的时间里，他平均每天花费8至10小时的时间伏案读书，研究法国文学，并通过接触斯宾诺莎，柏拉图，笛卡尔等哲学思想，为其打开了广阔的精神领域。此外，他每个星期用三个晚上去巴黎大学补习听课学习希腊文。他喜欢希腊，希望有一天能去希腊旅游。然后过上上云游四方，周游世界的自由生活，去探索是否存在上帝、世界为什么有恶、灵魂是否不灭等问题的答案。
经过两年的苦心读书，他决定动动体力。于是，离开巴黎，开始探索之旅。他在英国矿场当矿工，身体力行，认识了考斯第，开始接触神秘学；在德国农场，认识了贝克尔一家，帮忙喂养家畜，修理机器，收割庄稼果实，在怡人的乡村度过了一个惬意的夏天；来到波恩，开始学习德国文学，读歌德、海涅、席勒、里尔克。认识了恩夏姆神父，并接受指点，在阿尔萨斯修道院开始接触宗教，度过了三个月的快乐惬意的美好时光。后来，又折回巴黎，去过西班牙，塞维利亚，学习科学，艺术，还与一名小巧玲珑的女子同过居。但通过几年的博览群书，周游四方，他并没有得到心中的答案。
4.获得人生真谛
最终，他来到了印度。在这里他遇到了一位长老，被宏伟的石像以及长老的虔诚的叩拜，还有‘大梵天’所震撼，他决意留下来，一探印度吠陀经的奥义，寻找心中的答案。他认识了马亨德拉，与他一同参观了恒河的壮丽景观，信男信女们虔诚的朝拜震撼人心。在马都拉，见识了不远万里来庙宇托钵朝圣的僧侣。在特拉哥尔，见到了西里.甘乃夏大师，大师身上散发一种宁静，善良，平和，无我的光辉，让他感动。
后来，经过森林管理员的介绍，他离开道观，搬进用树桩订成的山间小屋。一次偶然的机会，他在山顶上，看见破晓时的壮丽景色，灿银的湖水，万丈光芒的霞光，美的让人窒息。他获得了前所未有的快乐。他的世界从此由混沌变得澄清，一种豁然开朗的感觉震颤他的心灵，在片刻的陶醉中，他找到了浓郁的宁静，欢乐，安泰感。看到使自己眼花缭乱的宇宙美丽境界，这种美，使他突然获得了新生的力量，一种生生不息，旺盛的生命力在召唤他，让他兴奋不已，此时此刻，他终于明白了人生的意义。他要回归生活，而且要好好的活，充满生命力的去创造生活，好似只有这样，才不辜负宇宙创造的美。
5.平凡简单的生活
他泪别西里.甘乃夏，离开给予他启示的印度。回到美国，散尽钱财，找工作重新生活。决定做一个“不急躁，对人随和，慈悲为怀,丢掉一个我字，不近女色”的人。不近女色，是为了增强精神的力量，这也是受了印度吠陀经的影响。印度人认为幸福的取得要靠精神，这与西方人将幸福建筑在物质之上，恰恰相反。
拉里规划好自己今后的生活，首先到萨纳里写一本书，并出版赠予友人。然后去汽车配修厂做机械工、做卡车司机、在纽约图书馆附近定居、最后攒钱买一部出租汽车，自驾出行，节约时间，做自己想做的事。就这样，简单，平凡的过完一生。
他没有野心，不要名；他最厌恶成为知名人士；所以很可能安心安意地过着自己挑选的生活，我行我素，别无所求。他为人太谦虚了，决不肯使自己成为别人的表率；但是，他也许会想到，一些说不上来的人会象飞蛾扑灯一样被吸引到他身边来，并且逐渐和他的热烈信仰取得一致，认为人生最大的满足只能通过精神生活来体现，而他本人始终抱着无我和无求的态度，走着一条通往自我完善的道路，将会作出自己的贡献，就如同著书立说或者向广大群众发表演讲一样。
摘抄语录关键词：精神、知识
“印度人认为这恰恰是我们西方人所没有做到的；认为我们有了许许多多的发明，许许多多的工厂和机器以及生产出来的商品，总想把幸福建筑在物质上，但是，幸福的取得并不靠这些，而是靠精神。他们而且认为我们选择的道路是毁灭的道路。”
我对于人可以通过知识达到最高现实这种想法感到非常满意。在后期，印度的圣徒有鉴于人类的软弱性，承认通过爱和通过工作也可以得到解脱，但是，他们从来不否认最高但是最艰难的途径是通过知识，因为知识的工具是人类最宝贵的能力，即他的理智。”
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