魏晋初期，中原大地上朝代更替非常频繁，连年的战乱让天下人苦不堪言，一些有家底的上层氏族便选择遁入空门，潜心修佛，不问世事，普通平民则是流离失所，到处逃难。
在湖北巴东的山中，住着不少逃难而来的人家，其中有一家男主人叫吴谦，是个读书人。吴家也算是一个比较大的家族，吴谦在族学里念过书，如果世道稳定的话，就有机会被举荐给朝廷，或者帮忙管理家族事务。
可惜战乱连连，吴谦所在的家族变得风雨飘摇，族人纷纷离开自谋生计，族中有些人皈依佛门，借寺庙避难。可是吴谦已经娶妻，他不能放下家庭的责任，于是带着妻子和老父亲一路躲避，流落到了巴东的山区。
在山中生活必须要掌握一定的技能，可怜吴谦一个读书人，肩不能挑手不能提，却必须学着上山打柴挖草药，才能到镇上换钱买粮食。
这样的日子让吴谦苦不堪言，为了一家人的生活，他咬着牙苦苦支撑着。别人家虽然也清苦，但偶尔能猎到一只山货解解馋，这对吴谦来说简直是奢望，他努力打柴也只能勉强填饱肚子。
几个月后，吴谦逐渐适应了生活的苦，慢慢变得乐观起来。在山中休息的时候，他要么吟首诗，要么背一背佛经，心中有所想，日子好像也没有那么难熬了。
有一次吴谦在山中突发灵感，想出一篇好文章，不自觉地念了出来，等他意犹未尽地要啃干粮时，却发现干粮被一只小猴抓在手中，正在大口啃吃。
吴谦没责怪小猴子，他明白填饱肚子是动物的本能，要怪就怪自己太大意了。吴谦招招手，小猴子“蹭蹭”地溜了过来，吴谦像对待小孩一样问它：“ 你喜欢听我念书吗？”小猴竟然点点头，眨着一双圆圆的眼睛看着他。
吴谦对它念了一段佛经，小猴子听得津津有味。吴谦失笑：自己是不是魔怔了？居然跟猴子说这些。
从那以后，只要吴谦在山中，小猴子必定如影随形，它上串下跳，一会在树上一会在沟里，做出种种令人捧腹的动作，在小猴子有一次抓到一只山鸡之后，吴谦觉得日子好像有点盼头了。
吴谦经常一边砍柴，一边跟小猴子聊天，把它当个孩子一样，跟它讲故事，念佛经给它听。小猴子听得认真，吴谦也说得畅快。
小猴子挺聪明，在吴谦的教导下，它学会了帮忙背干粮，递东西，会用树叶兜水很，遇到有危险的地方还会提醒吴谦，一人一头像师徒一样，建立了深厚的感情。
吴谦有一次去山上的寺庙烧香，小猴子也跟了去，无师自通地磕头作揖装香，说不出的乖巧，表情非常的虔诚，吴谦心想：“莫非这猴子与佛有缘？”
后来吴谦发现，小猴子除了喜欢跟着他，其次就是去拜佛。
转眼过了两年，有一天吴谦得了风寒，妻子柳氏到镇上给他抓药，妻子很少出门，吴谦躺在床上非常担心，可也无可奈何，吴谦心里七上八下，等了很久也不见妻子回来，他急得强撑病体出门去寻找。
吴清一直找到镇上最大的蒋家药铺，见柳氏在药铺里面被两名伙计拦住，与老板蒋大兴正在争执。
吴谦忙上前询问，蒋大兴说：“她买了名贵药材，想不给钱就走。”
柳氏辩解道：“我只是想先赊账，过两天一定还给你。”
吴谦问老板：“到底是什么名贵药材？”蒋大兴见吴谦一身樵夫打扮，以为是个好糊弄的，舞动着药单给他看：“诺，这个，还有这个，一副药里面加了六钱，足足三两银子呢，其他普通药材我都免费赠送了！”
吴谦仔细一看就笑了：“老板您看错了吧！明明是三钱银子。”蒋大兴没想到吴谦认得字，诡计当场被拆穿，只得悻悻的收了三钱银子，放柳氏和吴谦离开。
原来，这蒋大兴表面上是药铺老板，实际上却心术不正，他勾结镇上的恶霸，平时坑蒙拐骗的事没少干。
柳氏去抓药时被恶霸看到，说了句“小娘子真漂亮”被蒋大兴听见，他有心讨好恶霸，两人便商量了一条毒计：先抬高药价要挟柳氏，再由恶霸出面装好人，借钱给柳氏买药，趁机引诱柳氏就范。
不料，还没等到恶霸出面，就被吴谦寻来破坏了一场阴谋。
吴谦也看出蒋大兴不怀好意，在心里暗自提高了警惕，再不让柳单独出门。
恶霸诡计被识破，恨恨地说道：“我先除掉他！”
接下来，吴谦在山上遇到了陷阱，全靠小猴子提醒才躲过一劫。恶霸一击不成，干脆来硬的，叫两个歹人跟在吴谦身后侍机暗算，吴谦也在小猴子的帮助下机智地躲开了。
恶霸得知是小猴子屡次坏他的事，找蒋大兴想办法对付小猴子。
这天，吴谦一到山中就感到气氛不对，身边没有了小猴子的叽叽喳喳，他心里一沉：小猴应该早就等在这里了啊，难道是出了什么事？
吴谦急跑去寺庙里寻找，只见平时顶礼膜拜的小猴子竟然盘坐在佛像头顶，而且表情非常痛苦，仿佛在抵御着什么，吴谦灵机一动，高声唱出一段佛经。
小猴子表情逐渐松和，突然它猛地一晃脑袋，从佛头上滚下来跪地磕头，又站起来扯着吴谦急吼吼地往山顶跑。
吴谦跑得上气不接下气，勉强爬山山顶，就被眼前的一幕惊呆了：只见很多猴子聚集在悬崖边，一只接一只，看样子是要挨个往下跳！
“不好！必须马上阻止它们。”
吴谦和小猴子跑上前去想驱散它们，可猴子们表情痴呆，仿佛听不见一样继续往前走，一心想要跳崖。
吴谦大急，见到小猴子双手合十，他猛然间醒悟过来，连忙高声唱起佛经。片刻之后，悬崖边的猴子们逐渐清醒过来，停止了跳崖的危险动作，可仍有一些猴子跳下去送了命。
小猴子气得双眼通红，带吴谦来到猴群饮水的一汪泉水旁，只见地上扔着一张油纸，跟蒋家药铺包药的纸一模一样。
吴谦顿时明白：是蒋大兴在水里下药，令猴群迷失心智做出了跳崖的举动，而小猴子得了吴谦诸多调教，中药后马上跑去寺庙，爬到佛光最盛的佛头上打坐抗药。
“这帮歹毒的恶棍！”吴谦又气又怒，却又无法为猴子们申冤，只好宽慰小猴子说，君子报仇十年未晚。
小猴子经过这件事，变得比以前沉默了，它不再没完没了地玩闹，而是常常独自沉思。
直到有一天，小猴子突然对着露出一个笑容，吴谦怔了一下才回过神，奇怪地说道：“我怎么看着你是个美女？”小猴子乐不可支，指着吴谦大笑起来。
乐够之后，小猴子又对吴谦露出一个诡异的笑容，这次吴谦大叫道：“蒋大兴！”猛然间醒悟，指着小猴子：“原来你学会了这个？”
小猴子点了点头，吴谦高兴地赞道：“好孩子，你真厉害！”
不久后的一天，吴谦去镇上听到一个劲爆消息：蒋家药铺老板蒋大兴，晚上喝完花酒回家，撞见妻子正与别的男人说笑，而后开始宽衣解带，蒋大兴怒火冲天，抓起棍子冲上去狠狠地咂了下去……
那男子被打的头破血流倒地不起，妻子却哭喊着扑上来和他拼命，蒋大兴脸上挨了一爪，这才听清妻子骂他为何要对儿子下毒手！
蒋大兴大吃一惊，仔细一看，在地上躺着的，可不就是自己的宝贝儿子吗？
原来，蒋大兴的儿子到了成亲的年龄，蒋夫人寻到一家好姑娘，这天晚上她高兴地跟儿子说起，并让他试穿相亲的新衣服。
可蒋大兴喝醉了酒，把儿子错看成竞争对手马老板，大怒之下下了狠手。
吴谦听了，心想这一定是小猴子在报复，他心里解恨的同时，又莫名地为小猴子感到担心。
而蒋大兴自从误伤儿子之后，妻子对他就像仇人一般，骂他心狠手辣，对亲儿子也能下毒手，怀疑他养了外室。两人经常打闹不休，药店的生意也一路下滑，一年后被竞争对手马老板所吞并。
一年过去了，眼看小猴子平平安安，吴谦放下了心里的担忧。这天他特意做了小猴子爱吃的包子，心情愉快地上了山。
到了山上并未见到小猴子，吴谦以为它在寺庙，找过去也没见小猴子踪影，吴谦心里没来由地一慌，大声喊着到处寻找。
吴谦心急如焚，脑中突然响起一道威严的声音：“别找了！”
“是谁？”吴谦四处张望却空无一人，只得闷闷不乐地回去。晚上吴谦做了个梦，观音菩萨在梦里告诉了他小猴子的下落。
原来，小猴子刚开启心智学得粗浅心术，就使用惑人心智的报复手段，菩萨认为太过于残忍，为了让它长记性，把它封印在了东部沿海的一块石头中。
吴谦着急地问道：“那它要怎样才能复出呢？”菩萨说猴子需要沉睡修身养性，待缘分到了自然可以复出。
从那以后，吴谦每天晚上都为小猴子诵经祈福。
50年后，就在吴谦垂垂老去之时，小猴子被一声佛号惊醒，破石而出。
小猴子重生后，四处拜师学艺，习得一身厉害的本领，凭一己之力在仙界，妖界和人间掀起了惊涛骇浪。
再没有人像吴谦那样，对它亲厚而淳淳善诱，小猴子任性地作天作地，终于惹恼如来佛祖，被佛祖压在了五台山下。
500年后，在佛祖指派下，猴子开启西方护卫之行，经历各种磨难立下汗马功劳，归来后终于成佛。
猴子的故事在民间流传了千年之久，到了清朝，吴谦的后人有一位叫吴承恩的读书人，把猴子西行的故事记录下来，是为《西游记》。
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