晋商到江南茶区收购茶叶，投资设厂，用木架平压机和铁质轮旋手摇压机加工制作砖茶，砖茶作坊带旺了江南的经济。最初，晋商主要采买福建武夷山茶叶，在福建崇安的下梅镇开设茶市，运至铅山的河口镇，再经信江、鄱阳湖、九江水运至汉口集中北运。
清咸丰年间受太平天国兵火影响，福建茶区茶路一度中断数年。晋商改为采运两湖茶后，以湖南的安化，临湘的聂家市，湖北蒲圻羊楼洞，崇阳、咸宁的茶，就地加工成茶砖，由陆水湖运至汉口集中，溯汉水(即襄河)至樊城，然后舍舟登陆，改用畜驮车运，经河南唐河、社旗，从洛阳过黄河，过晋城、长治、太原、大同至张家口，或从晋北的玉右杀虎口入内蒙古的归化(今呼和浩特)，再由旅蒙晋商换作驼队在荒原沙漠中跋涉1000多公里，至中俄边境口岸恰克图交易。俄商们贩运至伊尔库兹克、乌拉尔、秋明，一直通向遥远的莫斯科和圣彼得堡。
在清代，中俄茶叶贸易是这两个大国的进出口贸易，中俄茶叶之路的繁荣推动了我国内陆的种茶业和运输业的发展，有力地促进了我国北方草原和俄国西伯利亚的确的经济与社会发展，随着一条条运茶驼道的延伸，一座座城镇在荒原崛起，欧洲的文明与中国中原的文明在这里交汇，推动中国走向世界，中国和欧洲借这条商道交换着物质与文明。
第二次鸦片战争后，清政府被迫签订《北京条约》，汉口成为新辟的通商口岸之一。俄国人与清政府签订了《中俄陆路通商章程》，取得了在中国南方茶区直接采购加工茶叶和由水路通商天津的权利，在汉口开设茶厂，建设运输茶叶专用码头，采用蒸汽机和水压机制作砖茶，直接为武汉近代工业的发展作出了贡献。由此，从武汉汉口出口的茶叶占了世界茶叶市场的半壁江山，汉口因此被欧洲人誉为“茶叶港”。
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