洋务运动在清朝的时候称为“同治中兴”，所谓中兴是指一个王朝中期的变革，中兴之后，王朝一般会迎来短暂的兴盛。而洋务运动也成功为晚清政府续命五十年，它是大清王朝的一场自救运动。
洋务运动是由以满族为主的中央政府和汉人地方官僚共同发起的。以曾国藩，左宗棠，李鸿章，张之洞为主导，地方执行。
洋务运动取得非常大的成果，比如轮船招商，开平煤矿，汉阳铁厂，湖北织布局等等。最著名的成果是北洋水师，在甲午战争之前，北洋水师被认为是东亚最强大的海军。这是海军基本上由李鸿章一手建立起来的，即便是朝廷也无法插手进来。
之所会发起洋务运动，是晚清的政治形态决定的。同治时期已经不同于乾隆时期，全面的闭关了。对外商贸活动扩展，已占到大清财政收入中很大的比例。所以外交政策的改变也势在必行。
晚清政府在改革变法中也越来越多的需要洋人的帮助。清政府也开始任命外国人担任政府官员，来自英国的赫德在中国担任海关总总务司长达45年，并一升官，最终当上清朝正一品大员。并为清政府做出了许多重大贡献。他劝说李鸿章花钱赎回澳门，但没有得到葡萄牙的同意，又建议与葡萄牙签订补充协议，让葡萄牙可以永驻澳门，并不得向他国转让，每年向中国交付50万两白银。他还向清政府创办邮政，并大力失去邮政的发展。
中国在引进西方先进技术的同时，也开始向外输出劳工和留学生，打开了世界的大门。
洋务运动一场全面向西方学习的运动 ，取得了非常大的成果，但由于中国特殊的政治制度也限制了洋务运动的发展，最终这场运动还是没能彻底改变晚清的国运。
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