费孝通在《乡土中国》一书中提出了“差序格局”这一概念,并解释其含义,“我们的格局不是一捆一捆扎清楚的柴,而是好像把一块石头丢在水面上所发生的一圈圈推出去的波纹……我们社会中最重要的亲属关系就是这种丢石头形成同心圆波纹的性质。”用“水波纹”来比喻中国传统社会的社会结构和人际关系的特点,说明乡土社会中的人际关系是以自我为中心,并随着自己与他人的关系亲疏远近的程度逐步向外推移淡化。“水波纹”的格局形式与西方国家的捆柴成堆”的“团体格局”形成鲜明对比,从这种对比中说明差序格局的结构形式仅存在于我国的乡土社会中,西方社会是不具备的。
这一概念立足于中国传统社会的实际,特别是基层的实际。在书中作者认为,中国乡土社会里团体意识并不坚强,所以并没有一个笼统的共同遵循的道德观念的产生条件,其所生成的道德都是由私人组成的,“是一根根私人联系所构成的网络”。“我们儒家最讲究的就是人伦,伦是什么呢?我的解释就是从自己推出去和自己发生社会关系的那一群人里所发生的一轮轮波纹的差序”。儒家所反复强调的伦理,就在于它对于社会建构的最基本的理念,即为对于人的设计。
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