整本书讲述的是两位阿富汗女性，战乱期间的人生经历。在这里，痛苦是伴随她们命运不变的主旋律，从生到死，从幼至长。
玛丽亚姆，一位富豪的女儿。从小就背负着哈拉米（私生女）的恶名，与母亲一起，生活在郊远的山林中。她的父亲是赫拉特市的巨贾，却迫于舆论的压力，无法给她和她的母亲应有的名分。她无法忍受父爱的缺失，却忘记了来母亲以死相携的忠告。她离开了山林，去千里之外，寻找来自她父亲的关怀。然而，现实给她一记沉重的耳光，她的母亲在她走后，履行了诺言，选择自杀；她的父亲仍旧抵不过舆论的压力，送走了玛丽亚姆。他强迫她嫁到了远离赫拉特的喀布尔，嫁给了一个比他大40来岁，脾气粗暴的老男人－－拉希德。
她所承受的苦，叫孤独。
莱拉，一位学者的女儿。家中的两位哥哥，参与对苏的圣战，长久未归。母亲心系游子，心情时好时坏，一家人从莱拉记事后，就陷入了一种极度压抑的氛围当中。当战火烧到家门口，一家人决定搬离自己的城市时，莱拉的父母却因为一颗流弹，最终没有走成。莱拉也受了重伤，幸运而又不幸地被那位老男人，铁匠拉希德挖出，并带回家治好。为了保全自己即将出生的孩子，莱拉选择委曲求全，在拉希德的淫威下，与玛丽亚姆一样，做了他的妻子。
她所承受的苦，叫无常。
两位女主人公，玛丽亚姆、莱拉，从他们在拉希德家中第一次见面后，两位素昧平生的女人，命运就被紧紧地捏到了一起。他们同样受尽了拉希德的折磨、轻蔑、嘲弄；他们同样隐忍、坚强、接受；她们甚至一起试图逃离这个魔鬼的掌心，逃离这座阴郁的房子，摆脱这个纷乱的城市，但在这样一个塔利班控制的，女子被严重歧视的国度中，他们的计划失败，并给自己带来了更大的伤害。
最后，当莱拉孩子的父亲再次出现时，拉希德对女人的控制欲望已经无法自抑，他想要掐死那个与他共住了7年的妻子莱拉，因为他预感到，他不可能留住她。在这个生死关头，玛丽亚姆作出了一个选择，不在沉默中爆发，就在沉默中死亡，积郁了27年的痛苦在那一刻爆发出来，她从厨房拿来了斧子，劈向了拉希德。
塔利班控制下的阿富汗政府，并没有给玛丽亚姆这样的女人太多解释的机会，即使知道她的丈夫在家中的暴力行为，即使知道她的杀人实际是为了救人，玛丽亚姆最终也没有得到任何减轻刑罚的机会，枪决是她顺从的最后一个命令。而莱拉，得益于玛丽亚姆的牺牲，与丈夫一起，逃离阿富汗，来到了穆里，这个相对远离战火的地方，他们过上了一段幸福安宁的生活。
然后，故事并没有就此打住，玛丽亚姆为了成全莱拉的人生，为了她的幸福生活牺牲了自己，她让我们首先看到了一束阳光，一种人性的魅力。莱拉在喀布尔受尽折磨，但并没有因此消磨了她的善良的本性及利他的意愿，当阿富汗的战局发生变化，莱拉第一时刻回到阿富汗，她义无反顾地把自己后半生献给教育，献给战乱中的孤儿。她承担起来重建喀布尔的未来，传承她父亲仁爱精神的使命，她成了另外一种阳光。
就好像人生下来就必须要死一样，命运并不会一直仁慈地对待我们，他会用种种方法，考验我们的内心，让我们承受种种痛苦。但这些苦难能否击倒我们，并不取决于苦难本身，而是取决于我们自己，我们可以选择碌碌无为，整日虚度年华；可以选择像拉希德一般将自己的快乐建筑在他人的痛苦上；同时，我们依旧可以选择遵从自己的内心，去做自己力所能及的利他的事，去散发人性的光芒。
“喀布尔每条街道都令人目不转睛，埃及来的商旅穿行过座座城市，人们数不清她的屋顶上有多少轮皎洁的明月，也数不清她的墙壁之后那一千个灿烂的太阳。”这是我们希望去追寻的一种力量，荆棘中透出来的坚强。就像一个只有5毛钱资产的乞丐，捐出2毛钱给失学儿童，和一个上亿资产的富豪，捐出5万元给残障人士。乞丐，他受到的尊重，要远远超过那个亿万富豪。一个人拥有很多，给出去一小部分，这个叫施舍；一个人什么都没有，还能做着持续利他，这才叫做行善。
脱离了环境给自己的束缚，忘却了命运给自己的痛苦，勇敢地坚持那些对的事情，这才是人性所应散发的光芒，这才是那高墙后面的一千个灿烂太阳。
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