大汉雄风浩荡，出现过无数让后人热血沸腾的英雄人物。汉武帝“寇可往，吾亦可往”，霍去病“匈奴未灭，何以家为”，陈汤“以示万里，明犯强汉者，虽远必诛”，张骞凿空，傅介子斩楼兰，班超万里封侯，从霍去病封狼居胥，到窦宪勒石燕然，大汉为一个伟大民族带来千年不灭的荣耀，奠定了一个伟大国家的疆域，汉成为一个伟大民族永远的名字。大汉涌现的这些英雄事迹，常令人心驰神往，甚至热泪盈眶。
楚汉相争时，正逢冒顿匈奴崛起，并向南扩张。当大汉太祖高皇帝刘邦平定中原后，即北上征伐匈奴。不意遭遇严寒，又因轻敌中了匈奴诱敌深入之计，最后被围于白登山，遭受平城之辱。
平城即今山西大同，白登山就在大同城东五公里处。后世南北朝时的北魏都城就在平城，直到北魏孝文帝拓拔宏才迁都到洛阳。
平城之辱后，大汉采取了休养生息的政策，对匈奴采取和亲政策，并每年向匈奴送去大量丝绸、粮食等礼物，以求得北方边境的安宁。然而，匈奴仍不时骚扰大汉边疆。在汉高祖刘邦去世后，匈奴单于甚至给吕后写信，要纳吕后为阏氏（单于的夫人）。面对如此羞辱，吕后虽愤怒，却为国家考虑，最终忍了下来，回信辞以老了，不能侍候单于。
直到汉武帝执政，百余年间，大汉一直以和亲的政策，勉力维持着脆弱的和平。汉武帝时期，大汉国富兵强，已经到了改变国策的时候了，但百余年来，朝野已经形成了和平的舆论，要扭转这种风气，就必须找到非常强有力的理由来说服众臣，说服朝野士庶民众，于是，汉武帝找到了“春秋大之”的一件事，让反对派也无话可说。
孟子曾说过“春秋无义战”，对春秋时的战争，孔子基本持反对态度，但有一场灭国之战，却是春秋时期孔子唯一支持的战争。这场战争就是齐襄公灭纪国之战。对这场战争，孔子的《春秋》中只有短短几个字“纪侯大去其国”，即纪侯永远地离开了他的国家。对纪国被灭，孔子没任何褒贬之语或其它评价，按孔子的春秋笔法，没有批评，自然就是支持了。
齐襄公为何要灭纪，这就得说到西周时期，齐哀侯被周夷王烹杀的事了。史载“哀公烹乎周，纪侯谮之”。《史记·齐太公世家》中记载：“哀公时，纪侯谮之周，周烹哀公而立其弟静，是为胡公。”纪侯向周天子进谗言，造成齐哀侯被夷王烹杀的惨剧，从此，齐、纪成为世仇。齐作为诸侯，不敢向周天子复仇，但向纪侯复仇，却名正言顺。从齐哀侯被杀到齐襄公灭纪，齐国一共经历了九位国君，用了近两百年时间，史称报九世之仇。
公羊曰:“九世之仇犹可报乎?”孔子曰:“王道复古,尊王攘夷。十世之仇,犹可报也!”
孔子认为，十世之仇都可报，何况九世？汉武帝正是从孔子的话中找到了对匈奴作战的依据。公元前101年，匈奴攻入定襄、云中，杀死汉朝百姓数千人，汉武帝大怒，乃下诏曰：“高皇帝遗朕平城之忧，高后时单于书绝悖逆。昔齐襄公复九世之仇，春秋大之”。
诏书中，提到了汉高祖平城被围和单于书信羞辱吕后的事，认为这是大汉的奇耻大辱，此仇非报不可，从而将汉匈之战定位成了复仇之战，也就此堵上了反对派之口，由此，彻底扭转了汉初以来百余年的国策，从此，大汉对匈奴采取了主动出击的战略，汉军深入大漠，追亡逐北，将大汉疆域扩张到天山南北，中原王朝首次对西域实行了有效管控，开辟了著名的丝绸之路，打开了中西各民族文化交流的大门。
之后，大汉与匈奴进行了两百多年的战争，直到东汉窦宪彻底击败北匈奴，燕然勒石，结束了匈奴长达三百余年对中原的威胁。虽然在后来的五胡乱华中，匈奴一度又出现在历史上，但总体来说，汉匈之战后，匈奴基本退出了历史舞台。
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