作家奄奄一息躺在英国伦敦泰晤士河南岸泰巴旅店的一张小床上，他从前天晚上起就没吃过东西，饥肠辘辘，没有力气起身。
桌上的纸张写了歪歪斜斜两行字，是他尝试的创作，然而仅仅这么多，就失去将他拉回书桌的魅力。脑袋和肚子一样都是空荡荡的，对于作家来说，是致命的打击。
这是1386年4月的一天，他把自己关进房间一连好几个月，不问世事，笔下却毫无建树。
前几天，他从隔壁去坎特伯雷朝圣的香客里听说，伦敦城内爆发一场严重的瘟疫。40年前黑死病的死亡阴影还没消去，如今卷土重来的瘟疫再次让整个城市人心惶惶。不过相比这个，作家更担忧的是钱袋已经空了，无力承担他的吃住。饿了可以忍受一两天，三天后没钱付给旅馆，他将面临被驱逐的困境。
当然，他如果在那时还活着的话。
所以此刻作家想不到三天那么远的情景了，他也想不到明天，甚至想不到今天晚上，只要眼前能有一块香喷喷的面包填饱肚子，他就心满意足啦。饥饿如此讨厌，再也没有比它更坏的恶魔，作家喃喃地说，眼神已经有些涣散。他现在唯一能缓解饥饿的方法只有少动多睡，让可怜的胃再好好搜刮好几天前吃过的食物有没有遗漏。
他闭上眼睛，说不清是睡着了，还是饿得昏迷过去。
许久，他听到床边有动静，可是睁不开眼，身体也动弹不得。
是谁来拜访呢？他没有亲人，也没有亲密的朋友，在他以前也遭受过窘困的时候，还给国王写了首《致皮囊》的打油诗来索要救济，可现在宫廷也早就弃他不顾。可不管是谁，要是能带来点吃的就好了，最好再有一瓶勃艮第的香槟那就完美了。
“怎么漏掉一个？”他听到一个声音传来，“他本应该得瘟疫死的，可这么多天没有出门，根本没机会感染，再不死我就完不成任务了。”
作家心想，这是一个居心叵测的人，我不要理他为妙。他躺在床上，假装仍在熟睡。
“交给我吧，”另外一个声音响起，“再过两天，他被饿死，我就能带走他了。”
“时间太长了，我等不及，明天就休假了，今天必须把该死的人都带走。”第一个人说。
第二个人不同意：“瘟疫死神，你不能强迫一个没办法得瘟疫的人去死，这样是违反规定的。”
“你休想抢我的人，饥饿死神，我知道你心里打着什么主意。”
作家终于知道他身边的是什么人，不，他们不是人，而是自己在死亡边缘感受到的死神。
得知自己的死讯，他心里异常恐惧。
“你反正今天也带不走他，干吗不留给我一个指标，这么小气。”饥饿死神说。
“不，我会想到办法的，”瘟疫死神说，“我可以让一个得过瘟疫的人来拜访他。”
“能找谁？他现在没有亲人和朋友。”
瘟疫死神思忖片刻，说：“隔壁还有一群人……”
“你疯了，他们是要去坎特伯雷朝圣的人，有上帝的神圣祝福，你不能动他们。”
“我知道，我再想想……”
作家听着身边两个死神在谈论自己的死亡，吓得大气不敢出，也品出悲哀的味道，凡人在死神面前毫无还手之力，他没法逃离，更不想接受，但一切并不能由着他心愿。
正当他心惊胆战时，突然传来一阵敲门声：“里面有人在吗？我是隔壁去坎特伯雷朝圣的香客。”
来了！作家想忍住不发声，想要装作无人在屋里的样子。然而诡异的是，他的身体根本不受控制，不知从哪里来的力量支持他起身。
被强迫睁开眼，屋里空无一人，刚才像是幻听。
敲门声仍在继续，作家不受控制地叫起来：“我这就来，稍等。”声音灌输了力量，然而他心中充满恐惧。
他不由自主起床，床发出“咯吱”的难听声音，像是从地狱里传来的召唤。不，我还不想死，尽管心里呐喊，他还是眼睁睁看着自己脚步慢慢向门口挪去，那个黯淡无光的铜把手此刻如此就像代表死亡的镰刀，看起来凄厉恐怖。
当他拧动把手的时候，耳边突然听到瘟疫死神疑惑地说：“奇怪，我没有找他们啊！”
门最终还是被打开，作家甚至连自己的眼皮都控制不住，他想要闭上眼睛迎接死亡，可偏偏睁大眼睛看着来人。
眼前的中年人一副风尘仆仆的样子，穿着简陋，憨笑着对作家说：“您好，听说您是个作家，我们想邀请你参加我们的故事会。”
“故事会？”作家不解地问，他突然能够自主说话，心中更加不解：难道死亡的步骤这么繁琐？
“没错，这一路旅途太劳累，我们都是靠互相讲故事解闷的，今天晚上就有一场。而且这家店店主真是个好人，他明天将和我们一起出发，沿途评选出最会讲故事的人。”
即使没有受到控制，作家也来了兴趣，反正早晚也要死，不如听完故事再去死，说不定还很值呢。他随即答应，跟着他来到隔壁。
这是怎样一个精彩的晚上啊！即使在多年以后，作家回想起来还是啧啧称奇。29个香客和他一起坐在宽敞的屋舍马厩，谈笑风生。推崇正义的武士第一个讲，他讲了智慧英武的古代国王希里厄斯的故事，令作家如痴如醉。他们还拿出苦涩的酒和风干的面包，但作家一点也不觉得难以下咽，这简直是世界上最美的食物。
然后是教士、武士、工匠，他们身份各异，却都有着自己精彩的故事，这些故事最终让他们聚在这小小的旅店。
天刚亮的时候，作家意犹未尽回到自己房间。他不知道自己有没有感染瘟疫，也并不在乎了，觉得脑子里充满了各种奇思妙想，兴奋地撞击，让他在床上碾转反侧难以入睡。他干脆坐到书桌前，迎着第一缕照耀到大地的阳光，奋笔疾书，源源不断的主意从笔尖流淌下来，畅快淋漓。
当他心满意足看着写的第一个故事时，心里充满激荡的潮水。他赶紧找到一个信封装进去，要将它寄到印刷厂，他相信厂主会看到这个故事的价值，一定会印刷出来。他看着泛着毛糙的信封，稍微思索，就在上面写上标题：坎特伯雷故事集。下面是他的名字：杰弗雷·乔叟。
当乔叟把信委托店家孩子寄出去后，疲惫涌上心头，来不及收拾就趴在桌子上呼呼大睡。恍惚间，他耳边又传来死神的对话。
“可恶，咱们两个现在都带不走他了。”瘟疫死神懊恼地说。
饥饿死神附和：“白白期待这么长时间，这究竟是怎么一回事，是谁在捣鬼？”
这时，一个陌生的声音插进来：“是我。”
瘟疫死神和饥饿死神一起叫起来：“灵感天使？”
“他是作家，常常向上帝祈祷，可他不祈祷食物和金钱，只是想写出伟大的作品。上帝派我来为他赐予灵感，当然写出什么样子，还要看他自己。”
“我俩一直守在他身边，早知道有你在，就不耽误时间了。”瘟疫死神说。
“没错，不过……”饥饿死神说，“这个故事还真有趣，我都看入迷了。”
“灵感就是作家的食物和动力，没了灵感也就没了一切，这比杀死一个作家还要痛苦。”
饥饿死神说：“我会继续看他的故事，如果写得不好，我就带走他……哎，瘟疫死神，你去哪里？”
瘟疫死神语气很急：“今天瘟疫就要结束，我指标完成不了，休假就泡汤了！”
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故事背景：
杰弗雷·乔叟（1343-1400年10月25日），英国小说家、诗人。著有小说集《坎特伯雷故事》，是一部诗体故事集，讲述了一群香客到坎特伯雷城去朝圣的路上，为解闷而各人所说的奇异故事。这群人来自社会各阶层，有教士、武士、修女、大学生、工匠等等，他们的故事也广泛地反映了当时的社会风貌。作品以幽默和讽刺为基调，刻画了不同阶层的人物，讽刺封建社会的丑恶，揭露社会的腐朽，反对禁欲主义，宣扬世俗享乐。其间以短小的戏剧场面串连，故事的内容和文体各异，并符合每一个讲述者的身份。
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