到2050年，全球总人数将达100亿，其中20亿人口年龄将超过60岁。老龄化是多种慢性病和一些危及生命的疾病（如糖尿病或心血管疾病）的主要危险因素。繁重的发病率给老年人的生活带来了极大的痛苦——不仅影响个人独立性还会给集体医疗体系带来压力。
图片来自全景网
为了帮助老年人健康地生活，全球的科学家们希望通过了解组织、细胞和分子水平的衰老生物学，并将这种理解转化为新的预防性药物。近年来，“抗衰老药物即将到来，到2020年，人类可以活到150岁，器官再生的成本非常低……”，这些类似的观点反复被提及。
然而，我们应该对这种说法持以怎样的兴奋感呢? 从科学发展的角度而言，科学家们已经了解了一些主要机制，为抗衰老药物研发思路提供了证据。
证据一：清除衰老细胞可以增强健康和延长寿命
衰老细胞（随着龄增长而功能失调的细胞）可随时间堆积和清除。这是一种健康维护机制，然而当这些细胞的清除失败时，它们就会对组织造成损害，从而导致衰老和健康状况不佳。科学家已经在找到了针对衰老细胞的延长寿命方式，并且在实验室研究中取得了欣喜的结果。
今年7月，《自然医学》杂志上的研究表明[1]，将相对少量的衰老细胞移植至年轻小鼠体内足以引发持续的身体功能障碍，这些衰老细胞还会扩散至宿主组织中；移植更少量的衰老细胞对老年小鼠具有相同的效果，并伴随着存活率降低。这意味着衰老细胞在损害健康和缩短寿命方面具有一定的效力。
“senolytic”鸡尾酒法（达沙替尼+槲皮素）——选择性的消除衰老细胞——能够减少天然存在的衰老细胞的数量，以及减少这些细胞在人体脂肪组织外植体中分泌的与脆弱相关的促炎性细胞因子。在这项研究中，移植衰老细胞的幼鼠和自然老龄小鼠间歇性口服“senolytics”后，身体功能障碍得到了减轻，治疗后生存率提高了36%，死亡率降低到65%。
简而言之，这项研究提供了概念性证据，证明了衰老细胞即使在年轻小鼠体内也可能导致身体功能障碍和生存率降低，而“senolytics”可以增强小鼠的健康和延长寿命。
证据二：促进正常蛋白的周转机制来延长寿命
蛋白质的分解和合成对衰老的影响也是必不可少的。部分降解的蛋白质会随着时间的推移而累积，从而影响细胞功能。科学研究表明，药物治疗如雷帕霉素可以促进正常蛋白质的周转机制，并延长小鼠的寿命和改善人体的免疫功能。
2016年，《Elife》杂志上的研究显示[2]，3个月的雷帕霉素治疗足以使中年小鼠的预期寿命提高60%，并改善健康指标；研究还发现，生命晚期的短期雷帕霉素治疗具有持久的作用，可以有效延缓衰老，影响癌症患病率等。
今年，《科学转化医学》杂志上的II期临床试验验证了低剂量雷帕霉素抑制剂治疗增强人体免疫功能的效果[3]，结果证实了选择性雷帕霉素抑制剂具有改善免疫功能和减少老年人感染的潜力。
证据三：基于干细胞的抗衰老方式
随着年龄的增长，人体器官和组织的质量会下降并且会堆积更多的废物。年轻时，器官和组织内细胞的定期补充由体内“后备军”干细胞来完成，这种机制有助于保持健康，这有点类似于在活期存款不足时提取存款。因此，干细胞疗法可以帮助抵抗衰老。
《临床医学杂志》（Journals of clinical medicine）上的文献表明[4]，成体干细胞的保存对于维持老年组织稳态至关重要。代谢信号紊乱会导致成体干细胞的衰竭，科学家们强调了通过操纵关键信号通路来减少干细胞的衰竭，以及通过维持健壮的干细胞池来延长寿命和增强健康。
有证据表明，激活一种被称为去乙酰化酶（sirtuins）的蛋白质可以增加干细胞功能的维持性[5]，例如，研究发现烟酰胺核苷化合物治疗可增强去乙酰化酶的活性，并恢复小鼠的肌肉干细胞功能[6]。
其他证据
除了这些机制之外，科学家们还开始阐明协调大脑和器官功能的机制是如何被衰老破坏，以及这些机制在未来如何被延迟。
现如今人们至少已经对一些健康维护过程有了足够的了解，可以设计出一种方法来更好的维护人类健康。
展望
抗衰老药物的问世是有希望的。然而，当前绝大多数概念都还停留在实验室阶段，在小鼠等动物中得到证实，但还缺乏与人类相关的数据，未来还需开展更深入的研究来证实。近年来制药公司越来越重视增强健康的药物开发，但是药物开发是一个比较耗时的过程，需要进行多个阶段的验证。不过，通过美国FDA协商制定的二甲双胍靶向衰老的新临床试验可能在不久后带来好消息！
参考资料：
[1] Senolytics improve physical function and increase lifespan in old age
[2] Transient rapamycin treatment can increase lifespan and healthspan in middle-aged mice.
[3] TORC1 inhibition enhances immune function and reduces infections in the elderly
[4] Adult Stem Cells and Diseases of Aging
[5] Sirtuins at the crossroads of stemness, aging, and cancer.
[6] NAD⁺ repletion improves mitochondrial and stem cell function and enhances life span in mice
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