当普拉特先生面试丰田研究所的工作时，他的日本面试官在一张纸上写了一个字并要求他谈论它。 这个词是痴呆症。 对于机器人领域最受尊敬的人物之一来说，这似乎是一个奇怪的话题，这个人曾经参加竞赛，为五角大楼制造人工智能半自动机器人。 但普拉特说公司对老龄化的兴趣是他接受这项工作的一个重要原因。 “对我们所有人来说最大的问题是”他说，“我们怎样利用技术提高老年人的生活质量？”
人类衰老和机器人的关系比你想象的更密切。年轻的国家小孩多需要的机器人少，老龄化国家却需要有很多。人均拥有机器人最多的国家包括韩国，新加坡，德国和日本，这些国家拥有世界上最老的劳动力队伍。年轻国家往往贫穷，买不起科技前沿的机器人，而在富裕国家包括英国和法国，劳动人口都在缓慢老化。
最近的两项研究量化了这种联系。麻省理工学院（MIT）的Daron Acemoglu和波士顿大学的Pascual Restrepo表明，在1993年至2014年期间，投资最多的机器人国家是人口比例上升最快的老龄化国家。超过56岁与26-55岁的人相比。他们得出了一个经验法则：人口老化率提高10个点，每千名工人增加0.9个机器人。
德国的一项研究使用了不同的测量方法，但得出了相同的结论。哥廷根大学的Ana Abeliansky和霍恩海姆大学的Klaus Prettner发现，每千名工人机器人数量的增长速度是人口增长速度下降速度的两倍（即人口增长率下降1 ％，机器人密度增长2％）。人口增长与年龄结构密切相关。
这些发现应该不足为奇。机器人通常用来替代劳动力。这就是为什么许多人担心他们会抢走工作机会。拥有大量年轻工人的国家不需要机器人替代劳动力。那里的工资也往往很低，使自动化无利可图。但老龄化以两种方式创造了对自动化的需求。首先，为了防止产量下降，因为越来越多的人退休，机器是必要的，以替代那些离开劳动力队伍或支持辅助老龄工人继续做体力劳动。其次，一旦人们退休，他们就会为新型自动化创造市场，包括有助于医疗的机器人以及照顾无法照顾自己的人的其他要求。
机器人自动化是必然趋势
机器人和老龄化之间的联系紧密。 Acemoglu先生认为，老龄化对一个国家有多少机器人影响最大。他认为老龄化占40%的影响因素。
这种影响因素将会增长。今年，人类历史上第一次出现65岁以上的人口多于五岁以下人口。到2060年，65岁以上的美国人数将增加一倍，达到9800万人，而在日本，40％的人口将达到65岁或以上。除非机器人帮忙（或允许移民涌入），否则没有足够的年轻人照顾这么多老人。
劳动力队伍减少和老龄化的劳动力同样影响机器人需求。中国现在是世界上最大的机器人制造商，2017年生产137,900台工业机器人（通常是装配线上使用的机器）。2015年至2040年，据联合国统计，中国的劳动年龄人口（20至64岁）将减少惊人的1.2亿，或减少超过13％。应用Acemoglu先生的经验法则，中国将在此期间结束时需要安装大约200万台机器人。这是2018年世界上生产的所有工业机器人的价值超过四年，是过去九年全球产量增长的六倍。
即使在老龄化速度比中国更慢的国家 - 例如英国 - 也存在这些问题。据咨询公司美世（Mercer）称，2016年至2025年间，30岁以下的英国工人比例将下降4个百分点，而50岁以上的英国工人比例将上升10个百分点。数字听起来好像不可怕，但它掩盖了大的区域性波动。伦敦到其时30岁以下的劳动力比例下降四分之一，而50岁以上的比例将进一步上升。
You can see the stirrings of this robot revolution most clearly in Japan. AIBO, a robotic puppy with artificial intelligence (AI) made by Sony, and Paro, a furry seal made by Japan’s National Institute of Advanced Industrial Science and Technology, are therapeutic robots for children and patients with dementia. Pepper, made by SoftBank, is a humanoid robot which can carry out conversations on a limited range of topics, so long as its human interlocutor does not stray too far from the script. MySpoon is a robot for those who cannot feed themselves. HAL, by Cyberdyne and Muscle Suit, by Innophys, are exoskeletons, helping nurses pick up and carry patients (HAL stands for hybrid-assistive limb).
Panasonics’ Resyone is a robotic bed that transforms itself into a wheelchair. And so on.
这将给一些行业带来巨大压力。英国三分之一的教师和建筑工人超过50岁，超过三分之一的医疗保健工作者，农民和货车司机。他们都准备退休。 2015年的一项民意调查发现，三分之一的医生计划到2020年退休。这已经是一个老龄化相对温和的国家的状况。自动化不是解决技能短缺的唯一方法（移民和后来退休也有帮助），但它是最重要的方法之一。
在接下来的几年里，人口结构将改变人们需要的机器人种类，并增加使用数量。目前，机器人市场由工业机器主导，工业机器用于组装汽车或电气设备。 2017年工业机器人系统的销售额为480亿美元，是“服务机器人”的七倍，“服务机器人”包括用于运行仓库的物流机器人，医疗机器人，机器人挤奶机，帮助人们举起重物的外骨骼和家用机器吸尘器清理地板。
随着人口变化的加快，服务机器人将变得更加重要。有一天，他们的制造商希望，他们将使老年人独自生活并能够自理更长时间。机器人将有助于缓解孤独感并减轻痴呆症的影响。它们将使人们更容易照顾养老院的人，并使希望留在工作岗位的老年工人能够满足劳动力的实际需求。这些机器人也将与工业机器人根本不同，相比之下，服务机器人是工业机器人的外延。例如，虽然外骨骼帮助某人举起重物，但人仍然必须在那里。
你可以在日本最清楚地看到这场机器人革命的轰动。 由索尼制造的人工智能机器人小狗AIBO和由日本国家先进工业科学与技术研究所制造的毛茸茸海豹Paro，是儿童和痴呆患者的治疗机器人。由SoftBank制作的Pepper是一个人形机器人，可以在有限范围的主题上进行对话，只要它的人类对话者不会偏离剧本太远。 MySpoon可以帮助无法自己吃饭的人的吃饭。 HAL，由Innophys提供的Cyberdyne和Muscle Suit，是外骨骼，帮助护士接收和携带患者（HAL代表混合辅助肢体）。Panasonics制造的Resyone是一种机器人床，可以将自己变成轮椅。等等。
对这些机器人的需求正在快速增长。索尼的AIBO在新模型2018年1月上市销售后的三个月里，已售出11,111件。日本政府估计，8％的养老院现在都有抬举重物机器人，日本的国家机器人战略要求五分之二的老年人到2020年由机器人提供一些护理。
但就目前而言，该技术距离变革还有很长的路要走。据国际机器人联合会称，2018年销售的机器人估计有2万台，实际上可以说它们有助于老龄化（医疗机器人，残障辅助，外骨骼等）。不过这还不到工业机器人的5％。
这个数字无疑会增长，问题是有多快。普拉特先生很乐观。他认为，在过去五年中，人工智能取得了巨大进步，使得机器能够在某些类型的信息处理中超越人类，特别是模式识别（在极限范围内）机器人可以比人类更快更可靠地执行。新公司正在涌入这项业务。三分之一的机器人公司发展不到六年，主要制造服务机器人。研发成本在下降，投资也在增加。普拉特先生估计，在十年内，家用机器人将帮助人们在家做饭，汽车导航系统将使汽车能够长时间自动保持移动。
机器学习
但要做到这一点，机器人将不得不执行一系列他们现在还不能做到的令人生畏的任务。目前他们还无法在普通家庭中可靠地导航，像人一样灵巧移动他们的手，或进行开放式对话。虽然他们可以为老年人提供一些物理帮助，但是一个机器人只能做一件事，若果要同时执行多个任务需要你的家里塞满机器。
他们的模式识别不是100％可靠。一个图像分类器无法区分雪犁车和翻倒的校车之间的区别。机器人很难在不完整信息的基础上运作，或者像人类一样尽快适应新奇事物。无人驾驶汽车比大多数人预期的更难开发。麻省理工学院教授罗德尼布鲁克斯认为，在2032年之前，无法实现与传统出租车相媲美的无人驾驶服务。谷歌的Duplex是2018年推出的人工智能助理，到目前为止只能为美发沙龙和餐馆预约。所有这些都表明，作为老化问题的解决方案，机器人还有一段路要走。
机器人还有很大的局限性。这些让人们的生命老年更加容易忍受的机器人多年后可能仍然很昂贵，可能只有富人才买得起。这会限制其更广泛的社会接受度和普及。公司可能无法自动解决未来的技能短缺问题。随着工作从老龄化的中国和其他中等收入国家转移到非洲和劳动力较多的贫困地区，全球供应链可能会有扩大的空间。老龄化需要机器人革命，但它可能会很走得比想象中慢。
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