1.
悉达多（意为成就大志者），一出生便是王子，荣华富贵一样都不缺，且被父亲净饭王寄予厚望，希望他能继承王位，成为一个伟大的领袖。宝石镶嵌的黄金椅已为他备好，完全没有其他兄弟跟他竞争。他有最好的生长环境，有最好的老师为他教授知识。而聪慧的悉达多，所有学科都出类拔萃。
九岁的时候，悉达多跟着父王母后参加春耕活动，他第一次看到了众生相。烈日下农民汗流浃背地耕种田地；土地里蠕动的虫子被小鸟吃；而小鸟又成为老鹰的猎物……可能他周围的人都习惯了，觉得自己就应该是被供奉的人，就该过锦衣玉食的生活。悉达多不一样，他为农民感到心疼，为虫子感到不公。
悉达多进入了少年时代，他开始研究学习宗教哲学。他通读当时印度著名的经书《吠陀》，由此知道，当时人们所认为的宇宙主宰是大梵天，大梵天创造了四个种姓的人类，分为四个等级，第一等为婆罗门，从大梵天的口中诞生，这个种类的人是祭师，或者是熟读《吠陀》等典籍的教士；第二等为刹帝利，从大梵天的手中诞生，是军政界的高层；第三等为吠舍，从大梵天的腿部而生，从事农牧工商；第四等是首陀罗，从大梵天的脚部出生，他们从事体力劳动。此外，还有一类人，连种姓都没有，做捡垃圾，清洁和施肥等工作，他们不被允许同各种种姓的人接触，否则将被毒打。
由此可见，《吠陀》这种经书就是婆罗门那个所谓最高等级的人，为了维护自己的利益，巩固自己的社会地位，来给老百姓洗脑的，在人们脑中种下这样的想法：富贵的人天生就该富贵，穷苦人受穷受苦受累就是应该的，因为这是生下来就注定的，我命由天不由我，想改变是徒劳的。而天生具有悲悯心的少年——悉达多，应该为此而困惑了，对《吠陀》的教义产生疑问。他在课余时间走访附近的村落，看到了婆罗门对底层人民的压迫和掠夺。教义规定，各种礼仪都必须由婆罗门的人来主持，而穷苦人得向他们付报酬，给他们金钱或食物，如果以上两样都没有，就得出苦力帮他们干活。
有一次，少年悉达多看到一个人，他因付不起金钱，而去给婆罗门当苦力，竟然活活被累死。悉达多开始质疑婆罗门的特权，对他们的神力感到怀疑。他喜欢与僧人和隐士交流，因为这些人不追名逐利，反而刻意追求从凡俗尘世中解脱出来。
净饭王看到悉达多的这些行为，心中甚为忧虑。因为在悉达多的婴儿时期，曾有一位智者预言，与别的“大师”预言者所说不同——他们都说悉达多将会成为一个开疆拓土的领袖，而他却说悉达多将走上修行之路并将成为引领者。净饭王当时非常希望这位说错了。
现在，净饭王决定给悉达多找一位妻子，让悉达多走上他希望他走的道路。
2.
与国王同心的王后，为悉达多安排了许多青年人的聚会。在一次运动技能大赛上，悉达多获得了冠军。也是在这次活动中，光芒耀眼的他认识了另一国（拘利国）的公主耶输陀罗。之后有一天，悉达多和仆从去城外游历，再一次看到了耶输陀罗。
啊，原来你在这里。
啊，你也来到了这里。
两颗年轻的心，碰撞出喜悦的心跳。在那个贫穷的小村庄，耶输陀罗正在照顾生病的儿童，她给孩子们清洗溃烂的伤口，给他们分发药物，给他们洗衣服。
多么善良，多么美好的人儿！悉达多王子在心里默默地说。
少男和少女有说不完的话，两人三观是那么一致。耶输陀罗也质疑所谓的典籍《吠陀》，对社会的不公很不满。两个同样出身富贵的少年都感觉不快乐。他们都讨厌权力斗争。两个人心意相通，就像是命中注定的一般。在悉达多十九岁那年，他与耶输陀罗成婚了。
婚后，夫妻俩深入接触底层人民的生活，与他们同吃同住。他们看到贫穷家庭的种种苦厄，尤其是那些遭受疾病折磨的儿童，还有严重营养不良的儿童。他们还看到伤残者在街上乞讨，贫病交迫的人被婆罗门欺压，却申诉无门。官员眼中只有权和利，他们忙于官场斗争和倾轧，根本不会顾及民众疾苦。对于官员的贪腐，父亲净饭王也无能为力，因为国家运行下去还需要依赖这些人。
悉达多问自己，我继位后能改变这种局面吗？答案是，不能。因为人们内心的贪婪和嫉妒才是症结所在。那怎么办呢？悉达多决心去寻找解脱之道。对此，耶输陀罗理解、相信并支持，但她认为这不是一下子能解决的问题，眼下该做的事情还必须得做。所以耶输陀罗和悉达多一起，为底层人民持续提供食品药品布匹和其他物资，并分派人力尽可能地改善与解决问题。虽然他们所做的这些事情很有价值，但悉达多认为，除了疾病和贫穷，人们更被自己的内心深深束缚着。假如有一天，耶输陀罗的内心也被恐惧愤怒和失望等负面情绪所缠绕，她还有力量去做这些无止境的工作吗？让人心得到解脱才是最重要的。悉达多这样想。
夫妻俩经常一起禅坐静思。有一天，耶输陀罗照顾的一个儿童去世了，只有四岁，她悲伤不已，放声痛哭。悉达多安慰妻子：生老病死是每个人都必须要经历的。可耶输陀罗仍然十分痛苦，忧伤消耗着她的身心。悉达多因此更加坚定了寻找大道的决心。
悉达多有了自己的孩子。耶输陀罗分娩的那天，悉达多心如烹油，他既担心妻子的安危，又忧虑孩子的未来，一刻比一刻紧张，他尝试跏趺而坐，稳定身心。幸运的是，母子平安。他将儿子抱在手中，内心十分喜悦。然而他又想起那个小小年纪便去世的儿童，他曾经去参加了那个儿童的葬礼，孩子被火化的时候，他的父母和兄弟姐妹的痛苦悲伤情状历历在目，他的心抽搐疼痛不已。
有一天，悉达多和妻儿一起乘车出外游玩。一个男人躺在道路上挡住了去路，他身体蜷缩，奄奄一息。仆人说这个人得了不治之症。悉达多走过去，眼含泪水，握住他的双手。这时河的对岸传来了哭声和诵经声，又是一个葬礼。等他再回过神来，眼前的男子已无生命迹象。悉达多产生了深深的幻灭感，人的生命犹如河中的苇草般飘摇。虽然此时阳光正好。
经过了一整夜的思索，第二天，悉达多跟父亲说他决定出家为僧，寻找使世人解脱的大道。净饭王五雷轰顶，一直担心的时刻终于还是到来了，他百般劝说，请来悉达多的的朋友们和城里最好的歌舞团，试图以朋友亲情以及世间欢乐留住悉达多，就像他曾经用男女爱情暂时留住了悉达多那样。
那是八月的一个月圆之日。晚会结束之后，悉达多回到房中。妻儿仿佛已经熟睡，椅子上放着出行的衣服和物品。他拉开床幔，耶输陀罗双目紧闭。他放弃了同妻子的道别，怕她难受。耶输陀罗是真的睡着了吗？怎么可能呢？她只有表现得冷静，才能让悉达多安心去追求他的理想，也是她的理想。椅子上准备好的出行的一切物品就说明了一切。如此聪慧的悉达多，能不明白吗？当悉达多走出房门的时候，耶输陀罗的眼中有没有涌出热泪呢？
悉达多来到马房，仆从早已在那里等候。这一切都是耶输陀罗安排的。
悉达多拥有过最美好的爱情和婚姻。现在他要告别这一切。
3.
悉达多与仆从策马奔驰，驶出城外。他最后回望了一眼月色中的都城，然后一路向南奔腾。天亮时，他们已来到了释迦国的边境。
在一处森林边，悉达多挥剑割下自己的头发，取下脖子上的宝石项链，与头发和短剑一起，交给仆从带回宫去，并转告家人，自己并非出于逃避责任的自私，而是要去寻找大道，是为了众生。请家人一定要相信他。
独自一人在森林中行走的悉达多遇到一位猎人，猎人穿着朴素的道袍，悉达多请求与猎人交换衣服。猎人穿上华服，开心地离开了。悉达多在一棵树下坐定，这是他出家后的第一次禅坐。（忽然理解了出家这个词的最初来历）。他感到无比的安然与舒畅。
接下来的五年，悉达多分别追随两位最著名的大师，跟他们学习。第一位是阿罗罗大师，悉达多很快了悟了他所能教授的最高境界，即“无所有处〞的禅定之境，一切由心创造，心外无物。但悉达多认为，这并不是他要找的解脱之道。他又前往另外一位大师乌陀迦那里学习。很快也证得他能教授的最高境界，即“非想非非想”的禅定之境。如果说无所有处的境界，还存在着想与不想，那么“非想非非想”，就连想与不想都不存在了。但悉达多认为这仍然无法解脱生死。
悉达多知道，接下来他只有靠自己去领悟。他来到一个山洞，禅坐下来，如果能将肉体之欲控制住，是否就能达到解脱呢？他开始苦修。将自己置身恐怖森森的荒野。他静坐整晚，任何风吹草动都令他身心紧张。毕竟他以前身处豪华的宫殿，生活被人照顾得很好。而现在的他抛弃了奢华的生活，远离了舒适。
悉达多巍然不动，极力克服紧张恐惧。在修行到第四个月的时候，有五个人加入了他。他们都曾在乌陀迦大师那里学习，都想寻求大道。在这苦修的时间中，六个人都变得面黄肌瘦。过了一阵，他们离开山上，又到附近的村落苦修。悉达多开始不洗澡，很少吃东西，偶尔吃点地上的干枯石榴或者风干牛粪。他已经皮包骨头，六个月没有剪头发，一挠头就会挠下一撮头发。
有一天，悉达多在坟场禅坐时，突然醒悟过来。他认识到，苦修并非一件正确的事。此刻，太阳正从山头缓缓落下，一阵清风拂过，希达多身心无比舒畅。他认识到身心是一体的，虐待身体就是虐待心智。无论是无所有处，还是非想非非想，亦或是苦修，都是在逃避身心的感受。
悉达多决定回归自身。他的衣服已经破烂不堪，他从一具尸体那里找来一块布，来到河边清洗身体。他收拾好自己，准备去村子里乞食，他走到半路，体力不支，昏倒在地上。这时，一位牧羊的少女正好经过，她带着准备祭拜山神的食物。她发现了倒在路边的悉达多，就给他喂羊乳。悉达多苏醒了。救他的少女叫善生，此时十三岁。
悉达多恢复了正常的生活。他去乞食，在河里洗澡。善生也会带着食物来看他。悉达多不再刻意逃避自己的感受，反而细心观察，感受每个念头的生和灭。那五位同修者鄙视悉达多半途而废的行为，他们离开他到别处修行。
悉达多专心体悟大道，他预感到自己很快就要推开那扇彻悟之门。他禅坐在一棵毕钵罗树下，认真观察自己的身体，他看到自己的每一个细胞，每一个感受，都在经历出生、存在和死亡，没有任何的永恒不变和独立的个体。他发现自己的思想与自己的身体和感受彼此交融、相互影响。
毕钵罗树叶在摇曳，悉达多抬头，凝神望着它们。一片树叶的存在，需要阳光、雨水、泥土、空间和心识，如此一来，整个宇宙便隐藏其中。树叶它出生过吗？不，它无所谓出生，它从久远以来就已存在。一朵白云遇到冷风化作雨水，白云它死亡了吗？不，它只是变成了另一种现象。既然树叶和白云是如此，那么，人也如此，万物皆是如此。万法皆空，无生无灭。
悉达多看见，众生存于自己体内，众生即自己。他又看见无数世界的盛衰，以及众生所经历的生生死死，但这些并非实相，就如波浪在大海中起伏涨落，但它的实相仍是海水，大海没有生死，众生亦是如此。生命的存在，必须有无常和无我。没有无常和无我，世界就不会有变化和发展。
悉达多认识到，众生被错误的思想蒙蔽，相信事物是有常的，有分别的个体。他们不明白万物同体，从而陷入了无穷的苦海之中。恐惧、愤怒、憎恨、傲慢、嫉妒、贪欲，皆因无明而起。唯有破除无明，才能从痛苦中解脱出来。应该留心观察生命的每一刻，去了解事物的实相。了解之后，慈悲与爱心就自然产生了。
悉达多心中无比平和，他觉悟了，他能听到众生的叫喊，洞悉众生的信念，感受众生的悲喜。此时三更已过，月明星稀，心底的慈悲油然而生。他心神已定：要用一生去传播大道，帮众生脱离苦海。
后来，人们将乔达摩·悉达多称为醒觉者，也就是佛陀。将那棵毕钵罗树称为醒觉之树，即菩提树。
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