2012年，为了提高自己的英文表达能力，我参加了Toastmasters，国内把它翻译成国际演讲协会。Toastmasters在全球各地有很多俱乐部，演讲的语言是英文。我人在美国，这样的俱乐部是提高英语水平的绝佳场所。
Toastmaster每年春秋各会举办一次演讲比赛：春季赛大区冠军有机会到Toastmasters年度大会和来自世界各地的强手较量；秋季赛一般是幽默演讲比赛，大区级别的较量是最终一轮的比赛。
加入一年之后，2013年，我决定参赛。这次幽默也历经俱乐部级别、小区级别和中区级别三场比赛，最后在14个俱乐部和约40位演讲者中拿到第二，虽然没有办法能晋级最终比赛，但是参赛这两个月的过程真是非常令人享受。
其实我最开始没想参赛。
我2013年8月底去美国俄亥俄州辛辛那提参加了Toastmasters年度大会，遇到了很多有意思的事件，就打算找机会分享给大家。回来后那一周的俱乐部周会正好是俱乐部级别的幽默演讲比赛，我想反正想趁热打铁，于是就用一天赶出了演讲稿，讲讲我遇到的新鲜事，没想到意外捞了个俱乐部第一，晋级下一场比赛。
这两场比赛间相隔一个月时间。我心里明白，每一场新的比赛中都会遇到更强的对手，所以我一定要充分利用这一个月时间，全方位提高自己的演讲稿和演讲水平。
为了提高演讲高质量，我实在是挖空了心思，通过各种方式找资源、专家给我提建议。我找到了2005年Toastmasters演讲冠军Lance Miller，他帮我把讲稿的逻辑顺了一遍；我的朋友Steve也特别用心，他录了一个小时左右的点评视频，详详细细地从头到尾分析了我的讲稿。有了这些贴心的帮助，我自己当然也不能放松：每天早上上班乘渡轮的那半个小时都是我固定的“演讲稿时段”——我一手攥着讲稿，另一首拿着笔，眼睛目不转睛地盯着稿子，脑中不断排练着演讲中的各个场景，想怎样才能提高讲稿质量和表达水平。有时候渡轮上没有座位了，我就站着，或者干脆坐在船舱上下楼的阶梯上看稿子。
我好久没有这么认真又坚持地做一件事了，这次的比赛不知从哪里挑动了我脑中那根神经。不管怎样，我决定尽我所能去准备这场演讲。不过，我心里一直很清楚自己参加比赛的目的——我的目的是为了跟大家分享我在辛辛那提的经历，鼓励大家去参加Toastmasters年会。我不是为了比赛或者奖牌而努力的。我崇拜的演讲冠军之一Darren LaCroix说过，你想赢得比赛？那么千万不要为了赢得比赛而参赛。参加Toastmasters演讲大赛就像一场旅程，你可以从中学到很多，也可以有机会跟更多人分享想你的信息，而名次、奖杯和奖牌只是这个旅程的副产品。
Darren说，每次演讲之前，问问自己这4个问题：
1. 我全身心投入吗？
2. 我演讲的目的是什么？
3. 我会享受这场演讲吗？
4. 如果这是我生命中最后一场演讲，我会怎么做呢？
我把这几句话印在一张卡片上，每次演讲前看看，提醒自己。
小区比赛中，我遇到了一位强手，80多岁的老先生Ben Parker。他的故事很有意思，他的表达更有趣。他假装自己是乔治，自述去亲戚家旅行的趣事。乔治趁亲戚不在家的时候修剪花园，把他们的花园几乎夷为平地。Ben讲到亲戚的时候，表情特别无辜，下面观众都笑坏了。Ben拿到了第一，我拿到了第二。我们小区可以选两位两手晋级，所以我又有机会参加一个月后的中区比赛，和来自其他10个俱乐部的选手较量。
听说可以晋级的时候，我开始发愁了。接下来这个月该怎么办呢？我前一个月练得挺多的，有没有其他方式呢？
我想起认识的几位高水平的选手走访各个不同俱乐部练习求反馈，于是我也打算使用这招。除了我自己的俱乐部外，我又联系了14个俱乐部，把时间表列出来提醒自己。
在这14家Toastmasters俱乐部的练习是一段非常宝贵的学习经历。为了最大化学习效果，我做了这些准备：
1. 录下每一次的演讲（视频、音频），以便回顾
2. 打印出特定的评价表格，里面注上几点我关注的问题，比如：开头、结尾怎样
在这么多俱乐部中练习的最大好处，是让我减轻对舞台的恐惧感。我由最初的惴惴不安到后面的发挥自如，多亏了这段时间大量的练习。另外，每个俱乐部对我都很热情，也给我提出特别诚恳的建议。对一个英语不是母语的人来说，口音是一个几乎不可避免的问题。演讲后我会得到很多有用的建议，如哪些词我的发音不准，应该怎样纠正。
在这一个月中，我一共收到了135份手写评论，演讲能力比以前大大提高，还结识了几位好朋友，收获多多。
有的Toastmasters俱乐部成员加入了十几年，却没有参加过一场比赛，令人遗憾。有的人觉得参加比赛是一种炫耀，其实并不是，在参赛的过程中，你才能感受到自己和其他优秀演讲者的差距，才能有提高的动力。
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