古时君主，按等级皇、帝、王、霸排位。从上古有三皇五帝，再到夏商周诸王，待到周王室衰落的东周，春秋五霸出现，以匡天下之义了。五霸其实是五伯，他们是通过实力来维持天下秩序，替周王室主持公道的。但要有这样的资格，因缺乏合法性权力基础，唯一凭借的只能是武力，且要通过周天子来号令天下。因此，五霸在后世是常遭人诟病的，霸本身就不是一个含褒义的字。与顺应天下大势以德治国的王道相比，用武力强迫天下顺从的霸道绝无可能基业长青，而往往是一世而衰。
《史记》记载商鞅入秦见秦孝王的有趣记载。商鞅去见了秦王三次。第一次商鞅给秦王讲帝道，秦王昏昏欲睡；第二次讲了王道，秦王毫无兴趣；最后一次讲了霸道，秦王听后像打了鸡血，兴奋不已，随即任商鞅为国相，搞起了变法。当然，这个故事完全不足为信，猜想这是汉代贬损秦国的一种形式：秦国只靠武力施行霸道，结果统一天下后二世而亡；汉朝是靠德政的王道，所以能够取代秦朝，接受天命。
对于春秋五霸历史上有不同的意见，比如孟子说是齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王。荀子说是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。孟子的说法比较通行，谁叫他后来成为儒家道统的核心人物呢！我们就采用孟子的说法吧。
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