万历十五年，最初是在《人民的名义》这部反腐大剧中多次提及，而在这公元1587年，中华民族跌宕起伏更新换代中平淡的一年，发生了什么，让我们来看一下这位美籍华人黄仁宇都讲了啥？
先看一下目录：
第一章 万历皇帝
第二章 首辅申时行
第三章 世间已无张居正
第四章 活着的祖宗
第五章 海瑞――古怪的模范官僚
第六章 戚继光――孤独的将领
第七章 李贽――自相冲突的哲学家
如所见，共七章，每一章似乎都是单独的人物，这几个人是谁，做了什么，又代表什么哪？
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万历皇帝，庙号“神宗”。10岁即位，由首辅大臣张居正辅佐，少时母亲管教严格，皇帝身边设有耳目来监管皇帝，皇帝自感压力。明朝以儒家四书思想为正统的文官所统治，文官倡导四书中所述仁义礼智信等。文中大篇幅讲述了冗杂的礼节制度，皇帝与皇城内代表了国家的形象和思想趋势，不容错误。在封建时代，礼维持社会、政治秩序，巩固等级制度，调整人与人之间的各种社会关系和权利义务的规范和准则。而日久，万历皇帝对此也是厌烦。引起万历皇帝怠政非常大的一个原因是想立幼子为太子，而违反长子应立为太子的制度，遭到文官反对，万历皇帝作罢，决定延后此想法，遂太子谁都不立，而皇帝和文官之间的矛盾进一步加剧。皇帝想明白自己只是封建统治阶级的产物，是封建礼教的一面旗帜，甚至自己想争取主权，并没有达到目的。而自己只是活着的祖宗，供人礼拜，自己已无能力改变这封建王朝。
在政治上，两任首辅大臣-张居正和申时行处事上原则不同。张居正大刀阔斧，以“尊主权，课吏职，信赏罚，一号令为主”为大方向，提高行政效率为目的，改革赋税、丈量土地，同时任用贤将驻守边关，而张先生大刀阔斧在皇帝的支持下迅猛改革的开端，却病死离世。死后反张派，以夺情守孝、铺张浪费、独裁等为由，举首辅有违祖制、绝无忠义孝悌、护国忠君之心，万历皇帝深思文官所举种种，深信张居正利用自己的权利去干他想干的事，自己为张居正所骗。感往昔张先生辅佐、教导之念，免去鞭尸之刑。申时行深知自己之力无力颠覆封建礼制之弊端，同时知文官之阴阳。文官自幼受儒家教育，一面仁爱、忠义、礼度之心，又因私欲，一面又自私自利。大体分三类：在法律和道德边缘捞取私利、搜刮民脂民膏、清高自负。申时行善用求“稳”之术，力求相安无事。他清晰地认识到：朝廷最大的任务是促进文官之间的互相信赖与和谐。此亦即鼓舞士气，发挥精神上的力量。要影响全体文官，申时行必须首先提供自己的诚意。他宁可被目为大和事佬，甚至被批评为牺牲原则的政客，但他坚持他调济折衷的原则。在皇储问题上，申时行的态度引起了文官反感，针对申时行的行动就此展开，为避免引火上身，辞官隐退。
海瑞自古是人们心中的“英雄”，而社会真的需要每个人都是这种英雄吗？而每个人都能做到这种英雄吗？海瑞为官期间，制度严格、改革赋税、清廉奉公。由于海瑞在民间的影响，王朝需要一个这么英雄式的人物来彰显国家倡导的文明，虽然京城那些文官们并不喜欢这么一位人物。行史严政确造排挤，被迫退休。海瑞的理想就此破灭。
军事上，文官主导的王朝，对于一介武夫常常嗤之以鼻。戚继光在军事才能上的表现，凸显了他的才能。张居正的器重，让戚继光的仕途更快了一步。而张居正死后，戚继光与其的关系密切，让这些官员们所攻击。一代将领在贫病交迫中离世。
李贽，是王阳明心学的泰州学派的代表人物，反对程朱理学。提倡解放自由，释放真心，反对思想的禁锢。认为程朱理学所提倡的“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”并不能解决一个社会的矛盾问题、引导人民正确的思想。反对理学空谈，提倡功利主义，提倡至道无为的政治理想和民本思想。主张个性解放，思想自由。李贽的思想在当时引起了轰动，而在这个封建王朝思想根深蒂固的大环境中，任何的思想启蒙都是对王朝的威胁。李贽入狱，以剃刀自刎，在血泊中挣扎两日死去。
此篇以万历十五年为线，虽是平凡的一年，已经暗藏明朝灭亡的线索。在政治、经济、人文、思想方面，明王朝已经根深蒂固，虽有励志改革者，但在这股强大的力量下，多以失败告终。这个社会，提到了一个组织“文官”，双重性格，一面礼义廉耻，一面私欲熏心。而已道德来代替法律，以礼制制约思想，是这个社会的症结所在。
这本书需要深层的去剖析，以几个人物为线索，来分析一个王朝的问题。还是需要多读几遍。
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