西夏是党项人李元昊在中原以西建立的少数民族政权，国号“大夏”。北宋时期，宋夏边境冲突不断，西夏骑兵经常劫掠宋朝村庄，百姓苦不堪言。从仁宗朝到徽宗朝，宋夏之间爆发过五次大规模战争，每位皇帝都会卯足劲和西夏大干一场，却都没打赢。元丰四年，宋神宗安排五路大军伐夏，前期宋军节节胜利。可惜高遵裕妒贤嫉能，不允许刘昌祚夺取灵州，自己却在灵州一败涂地，导致前功尽弃。宋神宗英年早逝，与五路伐夏失败不无关系。
石越的到来造成的蝴蝶效应正在缓缓影响历史。石越出任陕西路安抚使这一年，李元昊已死，他的孙子李秉常在位。李秉常时年十七，由梁太后和她的弟弟国相梁乙埋掌权。梁乙埋坚决与宋朝为敌，听闻石越经略陕西，送上一份“大礼”——悬赏三千两黄金买石越首级。又鼓动李秉常在讲宗岭建立城池，方便对宋朝开展军事行动。梁乙埋花重金从辽买回三枚震天雷（辽皇耶律濬以战马为交易，从宋朝购买震天雷对付魏王耶律乙辛），在李秉常面前夸下海口说震天雷可以仿制。宋朝降将李清暗自好笑，并不点破。莫说梁乙埋没有火药配方，根本不可能仿制震天雷，辽国的震天雷原本就是宋朝改进火药配方后的产品（辽国方面并不知道），就算被仿制了，威力也远不及宋朝的震天雷。年轻的李秉常对梁乙埋的话信以为真，同意国相的建议。
西夏扰边，石越可以忍；派刺客行刺，石越也可以忍；在讲宗岭建城池，忍不了。这性质，大概相当于日本在中国边境建一座军事基地。石越冒着背黑锅的风险，不顾忌“擅开边衅”的罪名，决定在讲宗岭城池建了一半时给它轰了。执行破坏任务的人选也定了，就派猛将刘昌祚去。话说刘昌祚曾被梁乙埋以诱敌之计引入埋伏圈包了饺子，可梁乙埋的一万骑兵愣是吞不下刘昌祚的两千人马，被宋朝骑兵突破包围绝尘而去，梁乙埋深以为恨。刘昌祚是高遵裕的下属，石越要用他，还得先去会一会高太后的堂叔高遵裕衙内。
石越也够绝的，人家开始建城池时装作不知道，打算建一半再轰。这也是被梁乙埋逼得狠了，石越派人送了三回刺客的人头，梁乙埋还在坚持行刺的把戏。这回在太岁脚边动土，石帅决定反击了。一年半以前，沈括在石越的启发下，带领兵器研究院的学生研制出了火炮，尚未投入使用，正好试试威力。不过火炮要先装备禁军，不知何时才轮到陕西的边军。这是宋廷的一贯作风——强干弱枝，石越暂时也无可奈何。
梁乙埋明里暗里的动作，促使石越把工作重心放在了军政（对付西夏）上。虽然也曾在民间走访，了解民生疾苦，但在民政上并无头绪。就连潘照临也没有意识到，陕西路百姓对石帅翘首以盼。这时，石越的另一个幕僚陈良发话了。
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