老太太92岁了，奄奄一息躺在床上，神志却很清醒。
她的儿子——庄稼汉老雷，一大早就请来了医生，现在，两个人正当着老太太的面商量，丝毫不避讳。毕竟她92岁了。
医生嚷嚷：“不行，不能让你妈一个人留在屋里，她随时都会死的。”
老雷满脸懊丧，说：“可我地里的麦子都熟透了，再不收不行了。今天天气那么好。妈，你说怎么办？”
门窗大敞，阳光炽烈，热风送来阵阵麦子的清香。知了在滚烫的树叶下面大声歌唱。
老太太不说话，用眼神和额头表示“行”，催儿子赶快收麦子，让她一个人死去算了。
医生火气更大了，跺着脚说：“畜生！我决不答应。要是今天你真的非收麦子不可，那去把贝大娘找来照料你妈。要是不听我的，以后等你生病了，我才不管，让你像条流浪狗一样死去，听见了没有？”
老雷听了害怕，不敢得罪医生，可又想省钱，急得心里直毛，左想右想，来回核计，支支吾吾一通，咬牙说：“我去。”
医生气呼呼走了，老雷迈开两条又细又长的瘦腿，去贝大娘家。贝大娘专管替人家洗衣服熨烫衣服、给死人守灵、照料垂死的病人。她的脸皱巴巴缩成一团，活像一只干瘪的陈年苹果，因为常年弯着腰洗衣服熨烫衣服，背完全驼了，驼得好像从中间折断成了两截。
因为经常和死人打交道，她养成了一种可怕的爱好，特别喜欢谈论和死人相关的事情，说话三句不离本行，总爱对人炫耀她亲眼见过的死人的模样，讲起这些事来，就像猎人炫耀猎物一样。
老雷来到她家，说：“我妈不行了，你给她送终要多少钱？我不是有钱人，你知道的。”
贝大娘放下洗了一半的衣服，郑重其事地说：“有两个价，如果是有钱人家，白天2块，夜里3块，别的人家白天1块，夜里2块。我按照第二个便宜的价格收你钱。”
老雷心里琢磨，医生虽然说得严重，但并没有自己这个亲儿子了解母亲，母亲虽然瘦，但精力充沛，能抗得住，不管医生怎么说，其实她还能顶上好几天。于是他果断地说：
“不行，你说一个总价，一直看护到她咽气一共要多少。大家都碰运气算了，医生说她很快就过去，真是这样就算你运气，算我倒霉。可是如果她一直耗到明天，或者耗的时间更长，那就算我走运，算你倒霉!”
贝大娘吃惊了，她给人送终，还从来没有这样承包过。她犹豫了起来，心里痒痒，想碰碰运气，又怕被人家耍了。思来想去，还是亲眼去看看比较好。于是在围裙上擦干手，站起身。
两个人一起来到老雷家。老太太在一张简陋的床上仰躺着，双手搁毯子外面。那双手瘦骨嶙峋，疙疙瘩瘩长了许多结节，由于风湿病加劳累，手指都已经蜷缩在一起伸不直了。
贝大娘朝垂死的老人看了一眼，又按了按她的脉搏，伏在她胸口听呼气的声音，接着又仔仔细细地看了一会儿，心中有了底，老太太夜里死不了。于是贝大娘说：“嗯，还有两天好活，说不定3天，一切都算上，6块钱。”
老雷喊了起来：“你疯了吗？医生说她最多再拖五六个钟头，不会再多了。”
他们讨价还价谈了老半天，谁也不让步。可是地里的活耽误不起，麦子自己不会跑回家，时间一分一秒浪费着，老雷只得答应了：“好吧，6块钱，一切都算在里面了，把尸体抬走算完事。”
贝大娘满意地笑了，说：“就这么着了，6块钱。”
老雷转身大踏步朝地里走去，他的麦子全都伏倒在地上了，他必须赶紧抢收。贝大娘又进了屋子，她已经顺手把自己的针线活也带来了，坐在病床前，一边打量床上那快要咽气的老女人，心里盘算会不会拖上很长时间，一边双手不停地干针线活。热腾腾的茅草屋里，现在只剩下两个女人。
天色渐渐晚了，风凉爽起来，飕飕吹进屋里，墙上用两颗大头针钉住的一张旧年画被风吹得哗哗直飘。白色窗帘已发黄，上面星星点点全都是苍蝇屎斑，在风里挣扎飘动，似乎想同老妇人的灵魂一起远走高飞。
老妇人木然不动，两眼总睁着，似乎在等那近在咫尺、但迟迟不肯来的死亡。她已经在小口倒气，只听得喉咙里还有一点微弱的呼呼声。这口气随时都会断，世界上也就少了那么一个谁也不会可惜的老太太。
天黑的时候老雷从麦子地里回来了，走到床前，看见母亲还活着，于是打发贝大娘走了。第二天早晨五点钟，贝大娘又来了，问：“怎么样，过去了没有？”
老雷说：“好像还好了一点。”说完就下地收麦子去了。
床上垂死的老太太还是那副老样子，双眼睁着，喘气有点不顺，不过脸色平静，两只手搁在毯子外面一动不动。
贝大娘看出来了，这恐怕得拖上3天、4天，甚至7天。贝大娘不由得怒火中烧，直恨老雷太狡猾，也恨老婆子怎么还不快死。
不过她还是坐下来干起针线活，一边耐心等着，不停地望着床上。
中午，老雷回家吃午饭，他好像很开心，甚至还有点看人笑话的意思。他吃完饭又去收他的麦子，当然一切都称心极了。
贝大娘已是气急败坏，她觉得这样溜掉的每一分钟时间，都本该属于她，却被人家偷走了，也就是说，本该属于她的钱，却被人家偷走了。她真想一把掐住这该死的老母驴的脖子，攥住不放，稍微使点劲……
可是再一想，觉得这有危险，脑子里又闪出了别的主意。她走到床前，问道：“你是不是已经见到魔鬼了？”
老太太有气无力，喃喃回答：“没有。”
于是贝大娘开始聊起来。她攒了一肚子的吓人故事，此刻统统倒了出来。她知道床上快要死的老太太和别的垂死之人一样脆弱，这样一讲就能把她得魂飞魄散。
贝大娘说，所有临终的人断气前几分钟，都会看到魔鬼出现。魔鬼手持一把扫帚，头顶一口锅，嘴里哇哇大叫。一见到这魔鬼，人就完了，活不了几分钟。她又把村里之前死去的老人家的姓名，一个接着一个罗列出来。
老太太果然害怕了，原本僵直地躺着，像个木板，现在开始双手乱动乱摸，又吃力地把头朝房间里边的角落转来转去，想看清楚角落里究竟有没有魔鬼钻出来。
贝大娘悄悄从衣橱里拿出一条床单裹在身上，又悄悄到厨房拿了一口锅扣在头上，锅底3只弯弯的短脚像3只角一样竖在上面。她右手拿一把扫帚，左手拿着一只白铁桶，猛地朝上一抛。
铁桶一下掉地上，哐啷一声巨响简直把人吓破胆，这时贝大娘蹭地一下爬上了椅子，刷一下扯开挂在老太太床端的帘子，两手乱比划，尖声乱叫，整个脸都用铁桶遮着，还像木偶戏中的魔鬼似的挥舞扫帚，吓唬只剩下一口气的老太太。
垂死的老太太吓得几乎疯了似的，眼珠子瞪得大大的，拼着老命抬起上半身，想赶快逃走，肩膀和胸膛都已露出毯子了，然而她还是一声长叹倒了下来，最后咽了气。
贝大娘拉贝不慌不忙地把东西全部放到原位：扫帚放到衣橱角上，床单塞进衣橱，锅放回厨房，铁桶搁到木板上，椅子靠到墙边上。接着，她不慌不忙地把死人睁大着的眼睛合上，在床上摆了一只盘子，朝盘里洒了一点水，然后双膝跪下，虔诚地为死者祈祷起来，这些祈祷的话长篇大套，都是她的老行当，早已背得滚瓜烂熟。
傍晚，老雷从麦地里回家，看见贝大娘在祈祷，马上在心里计算一番，算出贝大娘占了自己便宜，多赚了他1块钱，因为她只看了3天零1夜，一共应该是5块钱，而不是他要付的6块钱。
小说到此结束了。是的，这个简简单单、不乏幽默与暗讽、令人哭笑不得的故事，至此干脆利落地结束了，留下无穷无尽的言外之意，让读者自己去品味。
先介绍作者：居伊·德·莫泊桑，生于1850年8月，死于1893年7月，19世纪后半叶法国批判现实主义作家，与俄国契诃夫和美国欧·亨利并称为"世界三大短篇小说巨匠"，也曾被誉为"世界短篇小说之王"，代表作品有《项链》《漂亮朋友》《羊脂球》和《我的叔叔于勒》等。
莫泊桑出生于法国一个没落贵族家庭。曾参加普法战争，此经历成为他日后创作小说的一个重要主题。他一生创作了6部长篇小说、359篇中短篇小说及3部游记，是法国文学史上短篇小说创作数量最大、成就最高的作家之一。莫泊桑患有神经痛和强烈的偏头痛，写作是个很累人的活儿，巨大的劳动强度使他逐渐病入膏肓。41岁时，他已不能再进行写作。在饱受疾病残酷的折磨之后，莫泊桑去世，年仅43岁。
他的短篇所描绘的生活面极为广泛，实际上构成了十九世纪下半期法国社会一幅全面的风俗画，更重要的是，他把现实主义短篇小说的艺术提高到了一个前所未有的水平，他在文学史上的重要地位主要就是由他短篇小说的成就所奠定的。莫泊桑擅长从平凡琐屑的事物中截取富有典型意义的片断，以小见大地概括出生活的真实。
这篇小说的题目叫《魔鬼》。谁是那个魔鬼？是谁引来了魔鬼？
首先是贫困。贫困首先扭曲了小说里三个人物的肉体，儿子被贫困的生活折磨得身材细瘦不堪，老太太两只手疙疙瘩瘩长满结节，贝大娘的腰好像断成两截。他们都是外形丑陋的可怜人。被生活的贫困折磨得喘不过气，不得不斤斤计较每一分小钱。
其次是扭曲的人性。久病床前无孝子，老母亲即将死去，小说从开头到结束，看不出儿子有哪怕一丁点的悲伤。如果不是医生咆哮着恐吓，儿子压根就不会理睬老母亲，任由老母亲一个人死在家里。因为麦子比老母亲更重要。等从麦地里回到家看见老母亲死了，儿子首先不是悲痛大哭，为至亲离世伤心，也不是深感遗憾自己在母亲咽气的最后一刻，没有陪护在旁边，而是赶快算一算，自己和看护工的一场对赌博弈式的交易，究竟是吃亏了还是占了便宜。
这就是人性，美与丑陋共存。真实到让我们不敢直接面对。我们很难去谴责儿子的薄情寡义，因为庄稼人一年的收成，关键都在收麦子的那几天，作为一个老老实实、土里刨食的农民，他实在不敢耽误农时。人误地一时，地误人一年啊。何况，他询问了老母亲，老母亲也深知抢收麦子的重要性，所以，老母亲同意了儿子丢下自己不管，赶快去地里。这个细节，让人心酸。
贝大娘为了赚一点小钱，乔装打扮吓唬垂死之人，然后心安理得为死者祷告，没有丝毫内疚、自责、不安。似乎贝大娘是最应该被谴责的，可是，作为读者，一切举着道德大旗的、冠冕堂皇的批评的话语，恐怕很难说出口。
很简单，站着说话不腰疼，换了你试试？在那样穷困窘迫的环境里，你能够扮演正人君子多长时间？
他们都是被生活逼到最底层的可怜人啊！
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