19世纪的欧洲是一个变革的时代，同时也是世界主要资本主义国家发展的扩张时期。尤其是19世纪下半叶，第二次产业革命以后社会迅速发展变化而引起了社会的变革。资本主义社会经济的发展以及科学技术的发展，推进了文化教育事业的发展。资本主义经济的发展不仅有赖于具有文化知识的产业大军的培养，同时也需要高级的管理人才和技术人才，并且需要具有创造精神、有能力开拓资本主义事业的统治者。
在欧洲，原来占统治地位，历史悠久的传统教育理论、教育内容、教学组织形式已经难以继续满足上述新的发展形势给教育提出的新要求。因为传统的教育只重视书本知识，不重视个人的特点和自由，是一种贵族式学校教育，而社会发展需要的则是掌握实际知识，有实际能力，有个性，在智力和体力方面都得到发展的新型人才。这种发展形势需要新的学校、新的教育理论的指导。新教育思想正是在这样一种教育和社会的现实背景中产生的。
新教育思想的产生不仅有其特定的社会和教育的现实背景，而且有当时科学的发展，特别是生物学和心理学的发展为其产生提供了科学依据和方法论的基础。
生物学的发展给新教育倡导者们的教育理论提供了直接的理论基础。
首先，新教育理论强调自由，它们大多是以生物学的本能说为基础的。本能说认为有机体是按遗传确定的规律来发展的。在本能说的基础上，新教育的倡导者们发展了自己的自由教育观。例如，新教育思想的主要代表人物蒙台梭利认为，儿童并不只是具有一个肌体，更有一科内在的生命力，它像“生殖细胞”一样规定着个体的发展，为个体的发展提供了巨大的潜力。然而，因为人的潜力与动物的本能有所不同，人不能一生下来就靠本能独立生活，人的潜能不像动物一样具有同一性而是具有很大的差异性，所以，发展人的潜能就应有良好的环境。只有这样，才能使人的潜能健康发展。因此，自由也就成为教育上不可缺少的前提。
其次，心理学的发展也为新教育思想的产生奠定了基础。例如，法国心理学家依塔尔和塞贡有关心理缺陷的研究以及有关发挥人的正常生理功能，促进智力发展的观点，就极大地影响着教育理论倡导者的教育思想和方法。
再次，生物学和心理学对观察法的运用，为新教育论者的教育研究法也提供了直接的参照。新教育是一种具有强烈自由主义特色的教育思想，因此，新教育又被称为自由主义教育。这一教育有其自身的思想渊源。新教育因袭了古典自由教育思想，又给予它新的含义。
最早提出自由教育概念的是古希腊哲学家亚里士多德。他指出自由教育（liberaleducation)是不圃于肉体和体力的而任由思想向善发展的教育，是“自由人”所应享受的、以自由发展理性为目标的教育。亚里士多德的自由教育主要有两个含义：一是以受教育者具有闲暇为前提，又以受教育者充分利用闲暇为手段；另一是自由教育的目的在于探求高深的纯理论知识。他还认为，实施自由教育适合于“自由人的价值”，可以获得智慧、道德和身体的和谐发展；自由教育与职业训练截然不同，前者高尚，后者卑下。
欧洲文艺复兴时代，人文主义者要求冲破教会的羁绊，倡导解放人性，把谋求个人自由视为教育的宗旨，有的人主张自由教育的理想是个人身心的自由发展，把人文学科作为自由教育的主要内容。他们还认为自由教育是一种符合于自由人的价值的教育，使受教育者获得德性与智慧的教育，是一种能唤起、训练与发展那些使人趋于高贵的身最高的才能的教育。因此，人文主义者把亚里士多德时期的自由主义教育思想推向了新的层次。同时，他们中的不少人还开始把自由主义教育思想付诸实践，如意大利的维多利诺所进行的学校改革工作。所有这些为新教育思潮的兴起播下了种子。
到了18世纪以后，这种自由主义的教育思想，在以卢梭为首的启蒙主义者那儿得到了进一步的发展。卢枝为了培养一种适应资产阶级革命运动所需要的“自然人”，提出一些会遵循自然的教育原则和方法，并发展了一整套与之相应的教育观和教育理论。
他认为，教育要按照儿童的特点发展儿童的个性，而这种个性的发展只有在“自然的环境中”通过儿童的“自由”活动才能获得。卢梭的“自然主义”教育观，不仅发展了自由主义教育的思想，同时也为20世纪初在欧洲出现的新教育提供了直接的思想启示。正是因为新教育的信导者们把卢校的自然主义教育与生物学的原理相结合，并且进一步发展了户校教育思想中自由主义的一面，因此，新教育理论又被称为自由主义教育理论
综上所述，我们可以看出，新教育思想是在特定的社会发展因教育现状与之不相适应到教育提出新的需要的形势下，以生物学和心理学的一些理论为其教育思想的科学保强和方法论的基础，通过继承和发展自由主义的教育传统特别是卢权的教育思想而产生和发展起来的一种教育思潮。
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