什么是世界？在《楞严经》卷四中佛陀给出了解释：“世为迁流，界为方位。汝今当知，东、西、南、北、东南、西南、东北、西北、上、下，为界。过去、未来、现在，为世；方位有十，流数有三。”
佛陀对“世界”的解释与中国古代对“宇宙”的解释很类似。《淮南子.齐俗训》中载：“往古来今谓之宙，四方上下谓之宇。”可以看出，“宇”与“界”对应，“宙”与“世”对应。不过一般我们所说的“世界”，偏重于空间的涵义“界”。
一．世界
佛教这样定义一个“世界”，“如一日月周行四天下，光明所照。”即日月周行所能照耀的地方为一世界。比如，我们所在的太阳系即是一世界。
一个世界与三界二十八的对应关系，从《阿毗达磨俱舍论》卷十一中可以了解到：“四大洲日月，苏迷卢欲天，梵世各一千，名一小千界。此小千千倍，说名一中千。此千倍大千，皆同一成坏。”可见，一个世界包含了日月、须弥山、四大部洲、欲界六天以及色界初禅天。
一个世界具体包含了什么呢？《佛地经论》中这样描述：“一妙高山，七大金山，八大海水，四大洲等，总于其外有小轮山周匝围绕。”妙高山即须弥山，周围环绕七山八海、四大洲以及小轮山。《阿毗达磨俱舍论》和《长阿含经》中记载，须弥山周围环绕八大金山，八大海水，合称九山八海。
1．须弥山
须弥山，也叫善积山、苏迷卢山、须弥卢山等，耸立于一小世界中央。须弥山“入海水中八万四千由旬，出海水上高八万四千由旬”。这里“由旬”是长度单位，《法苑珠林》卷三中载：“八拘卢舍为一由旬，合有四十里。”《法苑珠林》为唐代道世所著，唐代一里约540米，一由旬约21600米，合43.2公里，可以简单计算得出须弥山高725.76万公里。
《长阿含经》“阎浮提洲”品中有须弥山的详细描述：“其山直上，无有阿曲。生种种树，树出众香，香遍山林。多诸贤圣，大神妙天之所居止。其山下基纯有金沙。其山四面有四埵出。”
须弥山有上、中、下三级“七宝阶道”，“挾道两边有七重宝墙，七重栏楯，七重罗网，七重行树。”其间“花果繁茂，香风四起，悅可人心。鳧雁鸳鸯，异类奇鸟，无数千种，相和而鸣。”诸鬼神住于其中。
须弥山“四捶高四万二千由旬，四天大王所居宮殿。”须弥山顶有三十三天宫，为帝释天所居住之处。
2．九山八海
以须弥山为中心，周围有八大山环绕，而山与山间各有海水相隔，故总称为九山八海。
九山八海描述如下表：
3．四大洲
四大洲位于须弥山的东西南北四方。看过《西游记》的人对四大洲就不会陌生。《西游记》第一回中载：“世界之间，遂分为四大部洲：曰东胜神洲，曰西牛贺洲，曰南赡部洲，曰北俱芦洲。”
在《西游记》第八回中，佛祖对四大部洲做了介绍：“我观四大部洲，众生善恶，各方不一。东胜神洲者，敬天礼地，心爽气平；北俱芦洲者，虽好杀生，只因糊口，性拙情疏，无多作践；我西牛贺洲者，不贪不杀，养气潜灵，虽无上真，人人固寿；但那南赡部洲者，贪淫乐祸，多杀多，正所谓口舌凶场，是非恶海。”
（1）东胜神洲
孕育孙悟空的仙石所在的傲来国花果山就位于东胜神洲。《西游记》第一回中载：“东胜神洲海外有一国土，名曰傲来国。国近大海，海中有一座名山，唤为花果山。”
图 东胜神洲傲来国花果山
（2）西牛贺洲
孙悟空的授业老师菩提祖师所居的灵台方寸山，斜月三星洞，就位于西牛贺洲。从《西游记》第八回佛祖的介绍中，西天灵山大雷音寺也位于西牛贺洲。
图 灵台方寸山
（3）南赡部洲
东土大唐位于南赡部洲。
图 唐僧师徒取经归来
（4）北俱芦洲
《西游记》第六十六回中，荡魔天尊在孙悟空前来求助时说：“我当年威镇北方，统摄真武之位，剪伐天下妖邪，乃奉玉帝敕旨。……奈何我南赡部洲并北俱芦洲之地，妖魔剪伐，邪鬼潜踪。”可见荡魔天尊，即真武大帝，当年曾镇守之北方应该是北俱芦洲。
图 荡魔天尊
四大洲描述如下：
图 四大部洲
二．三千大千世界
一千个小世界，名一小千世界。
一千个小千世界，为一中千世界。
一千个中千世界，为一大千世界。
三千大千世界并不是三千个大千世界，而是指大千世界由千个世界、千个小千世界、千个中千世界，千千重数，故名三千大千世界。
此三千大千世界为一佛所化之土，故又称一佛国。
我们所在的大千世界为娑婆世界，是释迦牟尼佛教化之国土。“娑婆”译为“堪忍”，《悲华经》卷五中载：“此佛世界当名娑婆。何因缘故名曰娑婆？是诸众生忍受三毒及诸烦恼，是故彼界名曰忍土。”
参考资料：
1．《长阿含经》22卷，后秦 佛陀耶舍共竺佛念译，《大正藏》第1册。
2．《悲华经》10卷，北凉昙无谶译，《大正藏》第3册。
3．《佛地经论》7卷，唐 玄奘译，《大正藏》第26册。
4．《阿毗达磨俱舍论》30卷，唐 玄奘译，《大正藏》第29册。
5．《法苑珠林》100卷，唐 道世撰，《大正藏》第53册。
6．《淮南子》，陈广忠 译注，中华书局，2012
7．《西游记》，[明]吴承恩 著，人民文学出版社，2012
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