以一句“人有南北，难道佛性还有南北么？”震惊五祖弘忍，因此收留为门下之徒，并最终被传衣钵，成为禅宗六祖的慧能怎么也没有想到，自己的一句反诘，却成为自己的宿命。
得传衣钵之后，听从五祖劝告，慧能连夜南渡，离开东山寺，隐匿尘烟达十六年之久，才重新剃度，再入佛门，以六祖之身名震天下。
而此时，当年东山寺五祖门下首座神秀已成“两京法主，三帝国师”，成为京师炙手可热的当红人物，甚至让武则天行跪拜之礼，自古及今，应无二例。
这时神秀倡导的“渐修”派被称为“北宗禅”，慧能倡导的“顿悟”派被称为“南宗禅”，禅宗一脉自此分裂为两派，形成南北对峙的局面。慧能可以说出“人有南北，难道佛性还有南北么？”这样振聋发聩之辞，却无法阻止佛门一分为二的趋势，并且身陷其中，不得脱身，不得不让人感叹。
慧能圆寂后，经弟子神会的努力，将禅法当作达摩禅正统向北方宣传，逐渐压制了北宗势力。 “南能北秀”中，本来局促在大庾岭以南的曹溪禅至此普及各地。
神会活动初期，神秀门下的嵩山普寂势力特别大，他要定神秀为六祖，普寂本人为七祖，但神秀门下很多弟子都在传教，为争取地盘，传承显得很繁乱，神会认为北宗这种乱象会损害禅宗。
他认为达摩以来只许一人正式继承，而慧能是弘忍单传，并说神秀也承认这一点。佛门传法对内 “以印证心”，对外“传袈裟以定宗旨”，而袈裟就在曹溪。
所以按照传统，神秀的传法是不被承认的。
贞元十二年（796），朝廷官方认定慧能为禅宗六祖，明确了正统的地位。“南顿北渐”虽然并未结束，但随着时代的发展，北渐快速褪色，日渐式微，几乎不存，也算最终成全了禅宗六祖“佛不分南北”的意志吧。
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