杜威1859年出生于佛蒙特州，并在那里接受教育。在他二十岁之前，佛特特赋予了他乡村的淳朴气质。当他开始攥写自己的哲学著作时，他向学生和读者阐释了健全，质朴的自然主义。
杜威最早引起世界关注的是他在芝加哥教育学院取得的成就。在那期间，他显示出自己思想中坚定的实验主义倾向；直到三十年后，他依旧关心教育领域的每一个新的动向。《民主与教育》也许他最伟大的著作，其中的思想核心就是如何培养更优秀的下一代。杜威赞同斯宾塞在教育中增加科学，减少文学的主张。他进一步补充说，即使是教给学生的科学知识，也应该来自有益的实践，而不是书本。既然几乎人人都处于欧美工业化时代，我们所学的知识就必须来自实际职业，而不是书本。在工业社会，学校应该是小型的工厂和社会。学校应该通过实践，通过尝试--失败--再尝试的方式教育学生。不能把教育仅仅当作成年的准备，而要把它当成发展心智和不断充实生活的手段。
杜威毫不掩饰地全盘接受进化论。他认为心灵和肉体都是在生存竞争中由低级形态进化而来的器官。他在每一个领域的研究都从达尔文主义出发。他认为，把整个宇宙理想化和理性化，这表明我们无法把握与我们的生活密切相关的万物的进程。唯心论和感觉论的激战模糊了哲学的基本使命。只有当自然主义观念在每一个领域都被接受时，现代的新世纪才真正开始。精神既受外界的影响，又对外界产生影响。我们要研究的并非意识的状态，而是反应方式。大脑的主要行为器官，而不是认识世界的器官。思维也是一个器官，是重新适应环境的工具。观念是想象出来的联系，是适应过程中一种实验。因此，哲学的认为不是使人认识外部世界，而是使人学会控制和改造它。哲学不是分析感觉和知识，而是对知识和欲望进行综合与协调。
要了解思维，就必须观察它在特定情况中的产生过程。推理的起点不是前提而是问题。它先提出一个假设并将把这个假设变成结论，然后寻找这个结论的前提，最后通过观察和实验来检验这个假设。思维的第一个特征就是面对事实。思维还具有社会性。它不仅是特定环境的产物，而且依赖于一定的文化背景。正如社会是个人的产物，个人也是社会的产物。社会的习俗，语言及各种传统观念构成了一张巨大的网，时刻准备扑向每一个新生儿。把它塑造成本民族的形象。思维范畴可能是社会把思维习惯由成人传给儿童的结果。但本能的作用被夸大了，而早期教育的作用被低估了。很多本能已经受到了社会训练的控制。我们必须摒弃人性无法改变和环境万能的观念。思维和发展是无止境的。也是根本就没有思维办不到的事情。
在所有事情中，杜威最推崇就是发展。完美并非生活的终极目标，改进，成熟，锻炼的过程才是生活的目的。如果我们缺乏智慧，那么世界上一切美德都救不了我们。无知是不幸的，它会导致麻木不仁和奴性。只有智慧才能让我们决定自己的命运。
只有把在自然科学领域取得成功的科学态度运用到社会问题上，政治改革才能实现。现在，我们依旧处于政治哲学的形而上学阶段，还在拿着抽象概念的武器相互攻击，争论结束后依旧一无所获。我们无法用个人主义，制度，民主制，君主制和贵族制等笼统的观念和宏大的规律来治愈我们的社会弊病。我们必须用具体的假设，而不是用普遍的理论来处理每一个问题。理论只是生活的触须，而有效的生活必须建立在尝试和错误的基础上。哲学的职责就是用人类的知识来解决社会矛盾。
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