北伐中原，驰骋沙场，这是君王、名将的目标追求。但是，从南方北伐中原，想要取得胜利，难于上青天。从诸葛亮北伐开始，到太平军北伐，只有朱元璋取得胜利。明军一年时间攻克燕京，顺带收复宋朝几百年都没能拿回来的“燕云十六州”。
朱元璋创业，难度系数很大。1356年在金陵建立基业，征讨群雄，12年后才派徐达、常遇春率25万大军北伐，且稳扎稳打，方才取得胜利。与此同时，朱元璋派李文忠、廖永忠、汤和、朱亮祖、胡美等南征，夺取福建、两广，基本实现统一。
明朝灭亡209年后，东王杨秀清筹划北伐，让林凤祥、李开芳率2万兵马北上中原，目标是直奔燕京而去。但是，太平军北伐时，他们才在南京（金陵）生活2个月而已。
朱元璋雄才大略，明军精兵悍将如云，尤其是徐达、常遇春等猛人的存在，还要准备12年才能北伐。杨秀清不一样：1853年3月夺取南京，5月就将林凤祥、李开芳从扬州调回来，率2万人北伐。
从时间角度看，杨秀清太过仓促，2个月时间能做些什么呢？如此草率出兵，也就朱祁镇北伐可比。1449年，“战神”朱祁镇只用几天时间就调集京师20万兵马北上，酿成土木之变，若非于谦力挽狂澜，明朝估计要崩溃。
杨秀清的北伐，太过着急，也很草率，2个月显然不够。那么，为何杨秀清这么急着北伐呢？杨秀清也是雄才大略，“首义五王”中能力最强，有杨秀清指挥调度，石达开才能打赢清军，东王的确不是一般人。
2个月时间筹备，杨秀清就敢北伐，与太平天国所处的战略环境有关，是一种无奈，却也是一种错误的选择，造成不可挽回的损失。
1851年1月，金田起义，洪秀全建立太平天国。纵观史上农民起义，太平天国的对手最强大，作战难度也是最高，比刘邦、黄巢、朱元璋、李自成面临的环境更险恶。
秦末天下动荡不安，六国贵族纷纷复国，项羽更是横扫秦军，否则岂能有刘邦成功的机会。唐朝末年，藩镇割据，皇帝自顾不暇，节度使相互拆台，黄巢才能“走遍”全国。
朱元璋起义，虽说周边群雄很多，但并没直接面对元朝进攻。北边的韩林儿、刘福通与元朝主力作战；元朝皇室、将领之间彼此内斗，无法整合资源，
李自成起义，起初名不见经传，高迎祥、张献忠、罗汝才的影响更大，还有清军在关外虎视眈眈。再则，明朝遇到“小冰期”，又因为文官做大，江南赋税征很难完成，故而支撑不起摇摇欲坠的江山。
太平天国起义，清朝是什么情况呢？八旗、绿营衰败，但朝廷依然控制天下兵马与赋税，还因为开放了通商口岸，税收得以增加。此外，除了太平军，当时并未出现其他能对清朝造成严重威胁的其他起义军。
换句话说，清朝几乎是将全部的精力用于围剿太平军，以雄厚的国力为依托，在消耗战中打垮太平天国。太平天国是孤军奋战，四面都是清军，此时南京的糟糕环境比朱元璋时代更加糟糕。
金田起义以来，杨秀清率领太平军一路北上，取得不少胜利，2年多时间就攻克了南京。但是，清军主力并未遭到损失，因为他们从未进行一场具有决定性影响的战略会战。
杨秀清来到南京，向荣军团也跟着来，在南京东郊孝陵卫组建“江南大营”，围困南京的同时，阻止太平军东征苏常。琦善率八旗、绿营一万余人，组建“江北大营”，与江南大营一起围堵南京。
一路攻克城池，旋即又放弃，太平军酝酿北伐时只有南京、镇江、扬州是“半控制”状态，其他地方都是清朝的。为何是“半控制”呢？太平军在城内，城郊还是清朝的，江南大营与南京最近的距离才3公里，说话大声点对方都能听到。
太平天国实行“圣库制度”，全民分别编入“营”，城内商业、手工业萧条，如何确保粮食补给，并生存下来，是杨秀清首先要考虑的问题。为了粮食，太平军必须西征，夺取长江中游产粮区。为了西征，太平军必须北伐，掩护西征。
北伐中原，好处很多。首先，清朝北方军团时刻处在紧张状态，再加上北伐中原会推动当地“捻军”起义，清军难以增援江南。再则，为了保护京师，清朝会调遣两大营北上，减轻南京的压力。
事实的确如此，林凤祥、李开芳北伐中原，成为“捻军起义”的导火索。清朝为了保住腹地安全，多次抽调江北大营清军北上，例如周天爵、胜保军团，都要返回北方布防。
北伐出征一个月后，太平军开始西征，由于清军被抽调，胡以晃的西征军团进展很顺利。不久，韦俊、石祥祯、林启荣、罗大纲参与西征，开创大好局面。太平夺取庐州，安徽巡抚、湘军鼻祖江忠源败亡，太平军三次夺取武昌。
可以说，杨秀清北伐，是出于局势考虑，也起到一定的效果。但是，北伐依然是错误的，尤其是孤军深入，区区2万人就去攻打燕京，无异于自取灭亡。如果杨秀清把目标定在河南、两淮，林凤祥、李开芳也许就成功了。
战略环境迥异，明太祖朱元璋、东王杨秀清做出了不一样的选择。结果，朱元璋取得了胜利，徐达、常遇春威名远播。林凤祥、李开芳前期势如破竹，6个月就打到天津郊外，却孤立无援，坚持2年后败亡。
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