春秋末期，晋国东边有个弱小的诸侯国卫国。卫国因为迫于晋国的威严，而跟卫国结了盟，说白了就是给晋国当小弟，每年要给大哥晋国进贡不少财物。当时任国君的卫灵公不甘处于屈辱的地位，就跟齐景公缔结了盟约，从容跟晋国断绝了联系。
晋国执政的正卿赵简子觉得一个小小的卫国居然敢背叛我晋国，是可忍孰不可忍，于是立即调集军队，打算袭击卫国的都城帝丘，迫使卫灵公屈服。
在出发前，他先派大夫史默到卫国去暗中调查了解情况，并命他在一个月内回国。可是，一个月过去了，史默却没按时回国。赵简子不知道这中间出了什么事，一直心神不定。有人猜测，可能史默已经被卫国人擒住杀掉了。也有人建议说，卫国只是个小国，没多少军事力量，晋国的大军一到，卫国的国君肯定会不战自降，就怂恿赵简子下令出兵。
赵简子不同意这个建议。他觉得，卫灵公既然敢明目张胆地与同盟国断绝往来，一定会做好充分准备，不会草率行事，赵简子坚持等史默回来再考虑出兵的问题。
过了半年，史默终于回来了。赵简子问他为什么在卫国待了这么长时间，史默回答说：“要想得到好处，却很可能得到害处，恐怕您还没有觉察出来吧！现在，卫国任命曾经受到过陷害的贤臣蘧（ qú ）伯玉为相国，这就使卫侯在国内赢得了民心。”
随后，史默向赵简子介绍了蘧伯玉的情况。
人们说“卫地多君子”，历来都认为蘧伯玉是卫国的形象代言人。蘧伯玉的贤名远近闻名，卫国大夫史鱼深知蘧伯玉的才能，多次向卫灵公举荐，但灵公不听。史鱼就在临死采用“尸谏”的办法来力荐蘧伯玉。
他告诉儿子：“我在朝不能举荐蘧伯玉，是我活不能正君，死无以成礼。我死后，你不必将我的尸体‘治丧正堂’，可以置于窗下，等灵公问起来，再将实情告诉他。”
史鱼的儿子按照父亲的遗言去办。卫灵公前来吊唁，对尸体置于窗下非常奇怪，史鱼的儿子就将父亲的话转告灵公。灵公醒悟道：“是寡人的过错。”于是起用了蘧伯玉。
蘧伯玉当政后，仍旧十分谦虚。一次，卫灵公与夫人南子在宫中夜坐，先听到辚辚的车声，可车声到宫门时却消失了，过了宫又响起来。南子说：“这一定是蘧伯玉的车队从此经过。”
灵公问道：“你怎么知道？”
南子说：“君子非常注意自己的生活细节。车走到宫门口时，没了声音，那是车的主人让车夫下车，用手扶着车辕慢行，怕车声打扰国君。我听说蘧伯玉是一位很有道德操行的君子，所以我才敢断定刚刚过去的是蘧伯玉。”事后卫灵公派人一打听，果然是蘧伯玉。
赵简子听说了蘧伯玉的贤能之后，沉默不语。
随后，史默又讲述了卫灵公为了激励国人反抗晋国的情绪而采用的方法。卫灵公派大夫向国人宣告说，晋国已经命令卫国，凡是有姐妹的女儿的人家，都要抽出一个人送到晋国去当人质。消息传开后，卫国到处是一片痛哭伴随着一片咒骂声。为了使国人相信这个事，卫灵公又让王孙贾抽选出一批宗室大夫的女儿，准备送往晋国。结果，出发那天，成千上百的百姓不让她们去晋国当人质，并愤慨地表示要和来犯的晋军血战到底，宁死不屈。
史默还向赵简子提供了一个动态新闻：孔子已经来到卫国，他的弟子子贡正给灵公当策划总监呢。史墨说：“卫国现在的贤臣那么多，民气这么旺盛。国君重视贤臣的意见，采纳他们的计谋。想用武力迫使卫国屈服，恐怕很难！”
赵简子听了史默介绍的情况，认为进攻卫国的时机不够成熟，于是，下令军队暂不行动，等待时机再说。
就这么，卫国靠形象大使蘧伯玉吓退敌军而免遭入侵。
孔子听到这件事，对史鱼和蘧伯玉都很赞赏。他说：“直哉史鱼！邦有道如矢，邦无道如矢。君子哉蘧伯玉！邦有道则仕，邦无道则可卷而怀之。”意思就是说：史鱼真正直啊！国家有道，他的言行像射出的箭一样刚正；国家无道，也能像箭一样刚直。蘧伯玉真是个君子啊，国家有道时，出来做官；国家无道时，把政见和铺盖卷一起收起来辞官归隐。
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