千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
这很明显是一首风景诗，描写春色江南的烟雨楼台。起笔大气、开阔，让旖旎、温柔、细密的南方景色呈现出不同于南朝作品的特色。我们读到宋齐梁陈的南朝诗，总是极尽温柔，婉转，而杜牧的这首诗则很明显的风格不一样。既不同于北方景色粗犷、雄健，也不同于南方小调的百转千回。或者说，既有北方诗人的干净清丽，又有朦胧唯美的江南风。
杜牧本身就是个西安人，其诗文特色承中原诗风而来，风度正宗。虽然当时已进入晚唐，整体诗风开始逐渐往隐逸和享乐方向沉沦，但杜牧诗学正、身份又是官员，写出东西来多少就有些不同。也正因为他的诗作以切身经历为主，带有一定的社会价值，所以在整体颓靡的晚唐诗歌中算是一丝亮色。
杜牧原本也是个志向高远的年轻人。当时经过安史之乱，唐王朝元气大伤，虽然边患未宁，但总的社会形势是趋向恢复和稳定。而青年杜牧选择了为《孙子兵法》做注解，也写过许多策论咨文，有一次献计平虏，被宰相李德裕采用，大获成功。作为一个文人，如此关心军事，说明这个年轻人，是真的有心家邦，并非像大多数人只求仕途发达，官身显贵。
这样一个文采傲然，又深研兵法并且理论结合实践的人物，若是放在盛唐，不是高适、就是颜真卿之流。可是晚唐的地方势力割据已经非常严重，中央政权的控制渐弱，朝内派系、党争也愈演愈烈。杜牧空有一身本事，在中央没有用武之地，便投身牛僧孺府中成为幕僚，看看在地方上有没有发展。
杜牧正是在前往扬州牛僧孺处的途中写下这首《江南春》。
“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”
广袤的江南大地鸟啼声声，绿草红花相映，水边村寨山麓城郭处处酒旗飘动。南朝遗留下的四百八十多座古寺，无数的亭台楼阁全都笼罩在风烟云雨之中。
景色何其美也，可彼时的杜牧心中还怀抱着为朝廷分忧之志。他虽然对前路有些迷茫，但是对朝政、对国家、对皇权的颓败走势多多少少有些感觉，可是又不能明说，所以后两句虽然继续写景，却透露出一些担忧和讽喻来。
杜牧笔锋一转，提到已经灭亡几百年的南朝。南梁皇帝萧衍一心向佛，修建了四五百座寺庙以表虔诚，结果后来爆发“侯景之乱”，被困在宫里活活饿死。杜牧借古讽今，表达了对唐朝皇帝佛道误国的担忧。
佛教自则天皇帝时期大兴，后唐宪宗迎佛骨，贬谪上书劝谏的韩愈，全国上下，佛教风头无两，大量土地用来修建寺庙，大批僧人不劳动，不交税，占用社会资源，而军政方面藩镇割据，中央王朝讨伐无力，大厦危危欲倾。
这些隐患，杜牧是看在眼里，但是未必能够明说，所以只有借助南朝盛极一时的佛教寺院在烟雨中迷蒙的景色，透露出个人的担忧。
这都未必算讽喻，因为这么一首风景绝句能起到针砭时政的作用微乎其微，更重要的是杜牧当时的一种心态表达。而实际上，这种担忧也并非只有杜牧才察觉到。高层其实也清楚这一点。唐文宗去世后，唐武宗发动“会昌灭佛”，并平叛藩镇，为大唐带来了中兴的希望。
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